Тщательно обследовав поверхность под круглым камнем, Заколов приободрился. Он отряхнул руки и с улыбкой обратился к Марии:

— Встречаются как-то физик и математик. Физик и спрашивает. «Слушай, почему у поезда колеса круглые, а когда он едет они стучат». «Это элементарно, — отвечает математик. — Формула круга — пи эр квадрат, так вот этот квадрат как раз и стучит».

— Нашел время шутить, — кисло улыбнулась Мария. Она сидела на коленях и тщетно ковырялась под опустившейся плитой.

— Я это к чему. Колесо создано человеком, в природе оно не встречается. — Заколов похлопал по каменному шару. — И такую идеальную форму природа вряд ли создаст случайно. Ученые убедились, в окружающем нас пространстве круг встречается гораздо реже, чем овал или эллипс. Это касается как космических тел, так и маленьких камушков. Наша планета Земля приплюснута с полюсов, все планеты и спутники движутся не по кругу, а по эллипсовидным орбитам. На морском берегу ты не найдешь круглый камень, зато овальных сколько угодно. Ведь так?

— Хватит читать лекцию! — взвыла Мария.

— Камень в форме шара не мог появиться в пещере сам по себе. Для чего он здесь?

— Сам и отвечай, если такой умный!

— Посмотри. Круглый валун лежит на конце каменного столба. Это рычаг. Длинный конец под камнем, короткий под второй входной плитой. С помощью рычага камень уравновешивает более тяжелую плиту. Я думаю, если камень столкнуть с рычага, то плита опустится.

— Так давай толкнем!

— Должен предупредить. Толкнуть мы его толкнем, но неудержим. Камень покатится вниз по наклонному проходу и разнесет мост в овальной пещере.

— К черту мост! Я — Хранитель Ордена Золотого Руна. Чем больше препятствий, тем лучше.

Нетерпеливая Мария налегла на шарообразный камень. Ее сил было недостаточно. Тихон встал рядом, уперся ногой в стену и положил ладони на круглый бок камня.

— На три-четыре, — скомандовал он. — Три-четыре!

Валун подался вперед и качнулся обратно. Наверное, за много веков он продавил под собой лунку.

— Еще раз! Три-четыре!

Круглый камень сдвинулся, сначала нехотя, но поверхность шла под уклон, и камень, набирая скорость, с грохотом понесся по ровному проходу. В то же мгновение освобожденный рычаг приподнялся, а плита, перегораживающая выход, опустилась. В пещере стало светлее. Вверху образовалась полуметровая щель, через которую было видно небо.

— Ты гений! — Мария бросилась на шею Тихону.

— Аплодисменты и цветы потом, мы еще не выбрались. Давай, я тебя подсажу.

Заколов вытолкнул в щель рюкзак девушки, затем присел и показал на свои плечи:

— Садись. Я подниму тебя.

— А ты? — спросила она.

— Не беспокойся. Подпрыгну, зацеплюсь, выберусь.

Мария села на мужские плечи. Заколов выпрямился и помог девушке пролезть через щель. Он слышал, как она спрыгнула с противоположной стороны.

— Ой! Тихон! — вскрикнула Мария и затихла.

— Что с тобой, ударилась? Отодвинься в сторону, я сейчас.

Заколов вскарабкался по плите и перевалился через верх. Он спрыгнул на полусогнутые ноги и, распрямляясь, увидел направленный на него ствол пистолета.

— Стой! Не двигайся! — предупредил грозный голос.

Рука, державшая оружие, вытянулась. Поддернутый манжет черной рубашки обнажил безобразный шрам на правом запястье.

Тихон поднял взгляд, чтобы увидеть лицо вездесущего посланника Ватикана, расправившегося в Мадриде с Сезаром Пересом, в Абхазии с Иналом Лакобой, и напавшего на него в Москве в архиве Института истории. Глаза посланника прикрывали стильные солнцезащитные очки каплевидной формы. Это был единственный элемент маскарада, к которому прибег прежний противник. И Заколов его узнал.

«Мне повезло. Я не упала», — мысленно твердит Лариса.

Но слабые утешения накрывает жгучая волна отчаяния. Измученная психика раздваивается. Злорадный голос изнутри подзуживает:

«Тебе конец! Ты сдохнешь здесь. Высохнешь, как мумия».

«Меня найдут и спасут».

«Если бы тебя искали, то уже нашли. Ты никому не нужна!»

«Я вырвусь!»

«Попробуй. А я посмеюсь».

«Дура! Мы же умрем вместе».

Голос отчаяния на время прячется. Это ненадолго. С каждым разом паника алчно подминает под себя жалкие остатки воли. Лариса пытается трезво анализировать свое незавидное положение.

Стая мышей налетела на нее в тот момент, когда она почти выбралась по корням из жуткой пещеры. И Лариса сорвалась. Отчасти ей повезло. Лариса ухнула на полтора метра вниз и застряла в переплетении корней.

Вместе с болью стиснутых ребер пришло горькое понимание. Стая ее не сбила, она разжала руки из-за страха. Ни одна мышь не врезалась в нее. Стая мышей только кажется летающим хаосом, но они спокойно обтекают препятствия в полной темноте и не сталкиваются между собой. Летучие мыши ориентируются в пространстве благодаря ультразвуку. В этом Лариса окончательно убедилась, наблюдая возвращение мышей после ночной охоты. Сквозь корни деревьев стая прошла как вода сквозь сито.

Как же обидно! Летучие мыши не задели бы ее и при вылете из пещеры. Они противные, но ловкие. Ларису подвели собственные нервы. И вот теперь она как птица в силках. Застряла намертво — ни туда, ни сюда.

Ее руки остались свободны, и Лариса в сотый раз пытается выбраться из западни. Упирается ладонями, напрягает мышцы, выдыхает, но руки предательски дрожат от слабости. Она убеждается, что силы ее на исходе.

«Бесполезно. Хоть вешайся».

«Ты и так висишь!» — злорадный укол наносит голос паники.

«Заткнись!» — злится Лариса и вгрызается в ближайший корень зубами.

Это тонкий сухой корень, который ранее Ларисе удалось надломить. Она понимает, что даже удалив его напрочь, не сможет освободиться. Ее ноги и тело сжимают упругие живые корни, которые раздвинулись при ее падении и стиснули мертвой хваткой. Лариса напрасно обломала о них ногти. Но ей хочется хотя бы символической победы. Ей поддается единственный сухой корень. Он держится на измочаленных перемотинах, которые Лариса планомерно перекусывает.

И вот: «Ура! Я победила его». Лариса гордо сжимает в руках оторванный корень.

«Посмотрела бы на себя со стороны, чудище. Грязная, голая и с палкой — как дикая обезьяна на ветках».

Посмотреть со стороны Лариса не может. Она действительно грязная, ободранная и голая. При падении туника окончательно порвалась и сбилась вверх. Сейчас это драный кусок ткани, зацепившийся за кривой корень. Туникой можно вытереть лицо, но слез почти не осталось.

Лариса с тоской смотрит вверх. Там через дырку в каменном своде видно голубое небо. До отдушины метра полтора не больше, но они непреодолимы. Лариса поднимает кривую палку оторванного корня. Стучит концом палки по краю отверстия — может кто-нибудь услышит.