— Ирри полноценная Арф’Хейл?

Поперхнулся. Не этого я ждал от Налтара. Он увидел моё замешательство и тут же пояснил:

— Не пойми превратно. Она дорога мне. Ирри моя племянница, и я волнуюсь. Что говорят врачи, наша болезнь коснулась её?

— Симптомов нет. Но ещё рано говорить об этом, — аппетит мгновенном пропал при мысли о дочери. С нашей первой встречи с моей крошкой гнал от себя страхи того, что она может быть больна, но вот рядом со мной сидит парень, которому жить осталось несколько месяцев. Реальность ближе, чем я считал.

— Извини. Просто у меня нет наследника, и я подумал… Вдруг она услышит море? Мне сложно представить Ихтара во главе домов.

— Нет, Налтар. Твоя кузина не просто так отослала свою дочь и отдала её мне. Она хотела, чтобы мы держались вдали от ваших дел. Ирри могла воспитываться в семье древних, но её мать решила иначе, значит, на то были причины.

— Хорошо. Твоё право, но можно я хотя бы покажу ей? Она и моя племянница, а ты почти не даёшь нам общаться. Ивнар и это запретила?

— Не запрещала, но не забивай ей голову глупостями. Она Арф’Хейл, но не из вашего мира.

— Море любит её, Рилтар, и сама она всегда будет тянуться к воде. С этим ты ничего не поделаешь.

А я и не делаю. Даже отправил на побережье, чтобы Ирри нашла себя, но вмешивать её в дела кланов, я точно не собирался. Но вот мы едем в поместье Теанванов, и я понятия не имею, как защитить свою малышку от тлетворного влияния древних на их же территории.

Налтар выругался самым грязным образом, когда мы позли по подъездной к замку Ихтара.

— Я думал, сегодня у нас заслуженный отдых от шоу, но шоу догнало нас и здесь, — сквозь зубы процедил мой кузен, а я поднял взгляд на встречающую нас женщину, и у меня заломило колени. Живо вспомнилось, как она ёрзала на них во время первого отбора.

— Что она тут забыла?

— Скоро узнаем, — мрачно ответил Налтар. — Ну хоть до Ли он отсюда не достанет. Радуйся, что ты не Закрос, к Рилтару Теанвану, она может оказаться равнодушной.

— Надеюсь, — на всякий случай заглянул в зеркало, молясь, чтобы не пропустил ни одной огненной пряди. Порядок, я ничем не напоминаю своё альтерэго, но гаденькая улыбочка Саманры на довольном размалёванном лице, не предвещает ничего хорошего…

Ли

Мне с трудом удалось уговорить принцессу дать мне хоть пару минут почистить зубы и переодеться. В итоге только яйца волотили ненадолго отвлекли Дали, пока собиралась. Но этого времени мне едва хватило, чтобы переодеться и девушка не застала меня в одних трусах, но вот ополоснуть рот как следует я уже не успела.

На губах долго оставался освежающий мятный вкус, а когда мы вышли на открытую лестницу, то одного глотка утреннего воздуха хватило, чтобы холод куснул меня за язык. Поморщилась. Лишь бы Дали была довольна. Я же здесь за этим? Она буквально втащила меня в обеденный зал.

По кислым лицам за столом поняла, что не меня одну ранний подъём застал врасплох. Братья Дэмпси дремали, подпирая друг друга, Вирджил Веб щурился на яркий свет, Крэг Толрей пытался собственным раскалённым дыханием подогреть остывший кофе себе и Мёрку Уиздому, который буквально лежал на столе. А вот Имерида и Касти выглядели самыми бодрыми, если не считать обоих дальрабийцев. Оказывается, эти четверо умудрились начать день с пробежки.

— Всем приятного аппетита, а я пока объясню правила игры.

— Главное правило — не уснуть пока будем прятаться, — дракон с сочувствием посмотрел на своего спящего соседа и сам с трудом сдержал зевок.

Да уж, с выходным мы сегодня дико обломались.

— А где Закрос и Налтар? — недовольно спросил меня Аарон.

— Решили поспать, видимо, — бурчал Эарон.

— Они уехали в город по делам, — вступилась Далиила, которая выглядела заметно погрустневшей из-за общего настроя. Надо срочно что-то делать…

— А что так можно было? — встрял писатель, и тут же сжал виски, когда сидящий рядом с ним Райан начал нарочито громко размешивать сахар в чашке.

— Господин Веб, может уехать прямо сейчас и уже не возвращаться, — тёмный оторвал голову от стола и хищно посмотрел на соперника. Писатель быстро прикусил язык и занялся своим бутербродом, а принцесса с благодарностью оглядела Мёрка.

— Итак. Мы в замке сегодня одни. Даже ведущие разъехались. Часть операторов тоже взяли выходной. Чтобы не было скучно, предлагаю исследовать замок. Сыграем в прятки. Для начала установим границы игры. Прятаться можно только внутри, искать вас буду я. После завтрака мы вместе спустимся на пляж. Я оставила там небольшой флажок, а в песке вокруг припрятала девять разноцветных камней. Кто раньше всех отыщет свой, у того больше времени найти себе местечко поукромнее. У последнего будет всего пять минут, и я начну искать, — выдохнула Дали и ждала нашей реакции.

Пока всё звучало несложно и нестрашно. Да и отсутствие в замки Саманры не могло не радовать.

— А что делают те, кого найдут? — с надеждой спросил Аарон и подавил зевок, он бы с удовольствием сдался в самом начале и отправился спать дальше.

— Они присоединяются к поискам.

— А в чём смысл игры? — немного насмешливо спросил Райан, и на короткий миг я поймала взгляд Далиилы, которая смутилась дальрабийского переводчика. Выходит, не на меня одну так странно влияет этот парень.

— Смысл отыскать всех… — её рука взметнулась к груди, словно пыталась унять разволновавшееся сердце. Да она его боится, точно!

— Я не это имел в виду, моя госпожа. Какова награда победителю? В этой игре же будет победитель? — он уже хорошо знакомым движением склонил голову набок, блеснув бусинами на косичке, и на несколько мгновений его холодная расчётливость сменилась каким-то лукавым озорством. Райану было интересно, в отличие от его равнодушного хозяина.

— Победитель будет, — замялась девушка. — Тот, кого найдут самым последним.

— А что он получит? — оживился дракон.

— Иммунитет во время следующего испытания? — предложил Вирджил.

— Не думаю, что у меня есть полномочия раздавать иммунитеты, надо уточнить у господина Лоулесса...

— Позвольте? — Райан поднялся из-за стола и своей лисьей походкой подошёл к принцессе, а затем взял её за руку и развернул к нам. — Вы здесь не ради иммунитета или чего-то другого? Я думал, вы пришли на это шоу завоевать сердце Далиилы Фолье, так почему не попросить в подарок, скажем, поцелуй?

Он так низко наклонился к щеке нашей принцессы, что девушка смутилась ещё сильнее, и теперь прятала глаза, а Райан... Он сам на мгновение потерялся, словно не ожидал от себя подобного. Выпустил руку Далиилы и быстро отвёл взгляд.

Я одна это заметила? Зато Кендраку всё так же безразлично поведение переводчика, хотя другие участники его тоже явно считали пустым местом. Он даже не соперник.