Я откинулась на спинку диванчика и выдохнула:

– Молиться.

У нас есть все шансы переиграть господина инквизитора. Нам бы только чуть-чуть удачи и… времени.

Эй, Арх, ты там не сильно обиделся? Может, поможешь, а? Ну пожалуйста…

Дом Вариэлевой тети располагался в непосредственной близости от дворцового комплекса и был, мягко говоря, огромен. Особняк семейства Фактимус в сравнении с ним – убогий скворечник. Но поразило другое…

В прошлый раз на выезде из верхнего города стражники высосали Орису мозг, выспрашивая, кто такая, зачем явилась и когда уберусь восвояси. А к сероглазому не приставали вообще. Вариэль попросту задрал нос и заявил, что он герцог Аргар, а я – невеста. Кажется, местный спецназ даже поклонился в ответ.

Герцог… Хм, а чем он отличается от прочих графов и баронов?

– Госпожа Лёля, вы идете? – Нервный голос сероглазого ушастика вырвал из раздумий.

Пришлось спешно покинуть коляску и нацепить на лицо приятную улыбку.

– Постарайтесь не привлекать ее внимание, – наставлял Вариэль. – Не говорите, пока не спросят. Ни в коем случае не спорьте и вообще… Притворитесь тенью.

Ого, как мы запели! И куда только подевалась стеснительность?

– Госпожа Лёля!

– Ольга, – тут же поправила я. – Мое имя – Ольга.

Эльфенок поджал губы и прекратил раздачу указаний.

Мы как раз поднялись по массивным ступеням, подсвеченным магическими огнями, и остановились у гигантской двери. Она открылась бесшумно, на пороге возник слуга в алом камзоле, отделанном золотой тесьмой. Эльф низко поклонился, и я скорее почувствовала, нежели осознала, – приветствие предназначено не нам, а лично Вариэлю.

– Герцогиня примет вас в малом кабинете, – низким бархатистым голосом сообщил слуга. – Следуйте за мной.

Я сперва удивилась такой осведомленности хозяйки, после заметила на груди ушастика небольшой жетон белого металла. В его центре красовался круглый полупрозрачный камень, наполненный легким свечением. Опять магия?

Ах да… Вариэлев дедушка. Старый маг наверняка не только для любимого внучка подарки мастерит. Черт, может, мне как невесте тоже что-нибудь обломится? Ну и что, что я фиктивная…

Если, взбираясь по ступеням крыльца, я ассоциировала особняк с музеем, то, оказавшись внутри, вспомнила про фильмы ужасов. Никаких веселеньких завитков, как в доме Ориса, никаких фонтанов и статуэток. Редкие гобелены, пусть и непыльные, и светильники магического пламени, которые гаснут, едва отойдешь на десяток шагов. Все.

Обстановка, вкупе с инструкциями блондина, вызвала в памяти образ типичной богатой тетушки – злобная, престарелая фурия в чепце, с вечно наморщенным носом и кривой усмешкой повелительницы жизни. Так что, топая по узкому коридору, мысленно готовилась к унижениям и придиркам.

Слуга остановился у неприметной двери. Прежде чем постучать, выдержал паузу, позволяя нам собраться с мыслями и сделать приличные лица. Но едва поднес к створке руку, из-за двери послышался мелодичный веселый голос:

– Войдите.

Эльф в алом камзоле распахнул дверь, низко поклонился, пропуская вперед. Кабинет не имел ничего общего с мрачным аскетизмом особняка. Впрочем, кричащей роскоши тоже не наблюдалось.

На полу однотонный ковер песочного цвета, на первый взгляд – простой, но если приглядеться – работа тончайшая. Гардины в тон, дополненные изящными ламбрекенами и серебристыми кисточками. Светлые стены украшены парой довольно милых пейзажей. У окна массивный стол, без малейших признаков резьбы и прочих завитушек, зато чернильница и подставка для перьев – из серебра, инкрустированного драгоценными камнями. Справа обязательный для таких помещений камин. На каминной полке серебряные статуэтки ювелирной работы и пара светильников. Слева небольшой уютный диванчик и изящный круглый столик.

На диванчике в расслабленной позе сидела юная эльфийка в черном платье и крутила в пальцах бокал. Девушка была до того хорошенькой, что даже ушки, торчащие из кудрявой блондинистой шевелюры, ее не портили.

– Герцогиня, – с придыханием выпалил Вариэль и изобразил вычурный поклон с элементами хореографии.

Я же просто присела, отчаянно надеясь, что длинная юбка скроет ошибки реверанса.

Эльфийка смерила меня внимательным сероглазым взглядом, прищурилась. Тут же залпом осушила бокал и повернулась к Вариэлю:

– А вы, собственно, кто?

Я поперхнулась, блондин тоже удивился. Но быстро взял себя в руки, отвесил новый поклон и аккуратно напомнил:

– Я ваш внучатый племянник. Вариэль Аргар.

Брови юной красавицы медленно приподнялись.

– Что ты сказал? – вкрадчиво переспросила герцогиня.

– Племянник. Внучатый, – не моргнув, повторил Вариэль. Традиционный румянец выступил на его щеках как по щелчку пальцев.

Все, нам кирдык.

А моему спутнику показалось мало, и он пояснил, значительно повысив голос:

– Внук! Двоюродный!

После столь явного намека на глухоту я даже молиться перестала. Что толку?

Губы блондинки тронула легкая улыбка, изящная ручка потянулась к бутылке, ожидавшей на столике. Не стесняясь кривотолков, герцогиня наполнила бокал и сделала пару больших глотков.

Все. Сейчас укажет на дверь. Еще и слуг позовет, чтобы с парадной лестницы спустили. Но вместо этого эльфийка сказала:

– Не врите. Вы не Вариэль.

Чего?! Я скосила взгляд на побледневшего спутника, нервно сглотнула. А герцогиня продолжала:

– Вы неплохо замаскировались, но разве не знали: я умею чувствовать не только кровь, но и душу. Так вот… Вы не Вариэль.

Теперь я не косилась, а откровенно таращилась на обескураженного сероглазого эльфа.

– Ошибаетесь, тетушка. – Его голос задрожал. – Я – Вариэль Аргар. Ваш…

Эльфийка в черном платье хихикнула. Тут же прикрыла рот ладошкой и расхохоталась. Я аж заслушалась – не смех, а песня. Серебряные колокольчики отдыхают.

Вот же… карга старая! Развела, как детей.

– Ладно, ладно, – отсмеявшись, заявила герцогиня. Кивнула на меня: – А это кто?

– Моя невеста, – совсем оробел ушастик.

– Хм… А имя у невесты есть?

– Ольга, – жалобно пропищал эльф.

Блондинка в очередной раз ухмыльнулась, но глядела на меня довольно дружелюбно. Вот только ее вопрос…

– Ольга, а дальше?

И без того испуганный, зайчик опустил глаза и замялся.

– Ну! – подтолкнула тетушка.

– Ольга. Просто Ольга. Она… безродная.

Черт! Еще минуту назад мне было глубоко плевать на свое положение. Ведь отлично понимала, что в эльфийской иерархии даже на отброс общества не тяну. Но почему теперь, стоя перед этой утонченной дамой, чувствую себя последним дерьмом?