— Играла в академии. После того как мне пришлось проделать не самый короткий путь туда и обратно, связав шнурки обуви, я едва не расквасила нос, — пожаловалась Алита. — Надеюсь, вам не придет в голову загадывать мне что-нибудь в том же духе.

— О, моя фантазия куда богаче, — хмыкнул Киллиан. В его глазах сверкнуло лукавство. — Значит, ты согласна?

— Предлагаете начать прямо сейчас? — удивилась она.

— А почему нет? Так как? Рискнешь выбрать вариант с выкупом?

— Да.

— Смело. Что ж… Один танец.

— Что?

— Когда мы пойдем на свадьбу, ты станцуешь со мной один медленный танец.

— Вы бы хоть сначала поинтересовались, умею ли я танцевать.

— Уверен, в академии обучали.

Али кивнула, признавая правоту собеседника и стараясь отогнать разворачивающиеся перед внутренним взором картины того, как одна его рука касается ее ладони, а вторая ложится на талию, и все происходит на глазах у высшего общества провинциального Бранстейна.

— Пожалуй, я возьму с тебя пример и тоже попрошу придумать для меня задание, — сказал Ристон, когда карета остановилась.

— Я подумаю над ним до вечера.

Попрощавшись, Алита вошла в контору и бросила недоумевающий взгляд на массивный замок в двери кабинета начальника.

— Где альд Нодор?

— Дык говорят, расхворался он сильно, — доложил ей позевывающий над газетой дежурный — незнакомый бородач средних лет. — А мы с Энаром украденный кошелек нашли. Нам бы это… премию выписать…

— Такое пока не в моей компетенции, — вздохнула Али. — Напомните альду Нодору, как вернется к работе. Еще новости есть?

— Похороны дочурки Лекутов на завтрашнее утро назначили. А вам записочку принесли. Вот, возьмите.

Алита открыла миниатюрный конверт, развернула пахнущий духами листок, пробежала глазами написанные незнакомым изящным почерком строчки и тут же рванулась с места.

— Я скоро вернусь! Если кто-нибудь будет меня спрашивать, пусть подождут! — оповестила она от двери. — Как вас хоть звать-то?

— Витир Шору! — крикнул в ответ сослуживец и снова уткнулся в газету.

Оказавшись на улице, Алита слегка умерила шаг, но по сторонам не смотрела. Дорогу она запомнила еще раньше, так что отыскать нужный дом оказалось довольно легко. Тот выглядел примерно так же, как и соседний.

Молчаливая горничная открыла дверь и проводила посетительницу в светлое уютное помещение на втором этаже, которое, очевидно, и называлось малой гостиной.

— Вы быстро пришли, — произнесла после обмена приветствиями прехорошенькая темноволосая девушка в темно-синем, под цвет ее глаз, платье с черной траурной отделкой. — Я — Несса Финрун. Родителей сейчас нет дома, так что нам никто не помешает поговорить.

— Благодарю, — отозвалась Али, когда собеседница пододвинула к ней крохотную, точно из кукольного сервиза, кофейную чашку. — Вы ведь и есть та самая подруга Карин Лекут, которая рассказала ей о том, кем я прихожусь альду Ристону? Верно?

Та кивнула. Судя по всему, она очень старалась сдерживаться и вести себя соответственно усвоенным с раннего детства правилам приличия, однако ей не удавалось скрыть беспокойство. Тоненькие пальчики подрагивали, как и нежные карминовые губы, когда Несса пыталась улыбнуться. Под глазами виднелись голубоватые следы бессонной ночи. Чашечка едва не выскользнула из ее пальцев, и к напитку девушка так и не притронулась.

— Вы хотите рассказать мне что-то, что поможет пролить свет на случившееся с вашей подругой? — спросила Алита, разглядывая сидящую напротив молодую особу, которая выглядела несколько старше, чем ее убитая подруга, и, должно быть, уже не нуждалась в гувернантке.

— Я… я очень боюсь. Ах, какими глупыми мы были! Но вы ведь магичка! Вы сможете сделать так, чтобы мою жизнь пощадили и я не стала следующей? Мне очень страшно, что теперь он придет за мной!

— Кто придет? — нахмурилась Али и в попытке немного утешить собеседницу коснулась ее руки.

— Дух вашей сестры! — всхлипнула девушка и прижала к лицу надушенный батистовый платочек.

— Но… С чего вы взяли, будто именно это стало причиной смерти Карин? — оторопела Алита. Ей вспомнилась записка, найденная в кармане юбки среди полученных в тот день приглашений. — Она знала что-то о моей сестре? Какую-то тайну?

— Не совсем, — деликатно высморкавшись, Несса подняла покрасневшие глаза. — Мы не хотели, правда, не хотели ничего плохого! Нас всего лишь сгубило собственное любопытство!

— Пожалуйста, не надо так волноваться! Я хочу услышать историю с самого начала. Все как есть, без утайки.

Когда начался рассказ, Али подалась вперед, жадно вслушиваясь в каждое слово и стараясь не упустить нить повествования о том, что произошло, когда Рона Дален, вернее, тогда уже Рона Ристон, была жива.

Увы, в провинции у благородных альд не так уж много развлечений. Не имеется ни театров, ни оперы. У мужчин свои дела, а их жены, сестры и дочери вынуждены скучать, в сотый раз пересказывая подругам затертые сплетни, сидя над рукоделием или за книгой. Званые вечера, празднования в честь дней рождений и свадеб неплохо скрашивают досуг, но они не так уж часты, как кажется тем, кто далек от светской жизни. Однако в расположении Бранстейна есть большой плюс, ведь природа здесь дивно хороша, что позволяет устраивать пикники.

В тот день на пикник отправились совсем молоденькие девушки, которых пока не везде допускали, но и сидеть дома им совсем не хотелось, ведь из возраста, когда все время приходилось куковать в детской, те уже выросли. Разумеется, пошли не одни, но не с родителями, а с гувернантками и прочими специально нанятыми компаньонками. В обязанности тем вменялось следить, чтобы их юные воспитанницы вели себя прилично и не потерялись.

— Карин уже тогда была мастерицей от них убегать, — рассказывала Несса. — В общем, мы ускользнули, чтобы отдохнуть где-нибудь без этих нудных и зловредных персон. Пошли в сторону особняка Ристонов и увидели ее…

Супруга градоправителя сидела на расстеленном на траве покрывале и перебирала бумаги в металлической шкатулке, после чего, отодвинув ту в сторону, задумалась. Похоже, она из-за чего-то тревожилась, потому что красивое лицо ее хмурилось, а ладонь то и дело прижималась к выпуклому животу под платьем, будто стремясь защитить ребенка. Затем ее окликнули из дома, и молодая женщина, поднявшись с места, направилась к особняку.

А шкатулка осталась.

— Мы хотели только одним глазком взглянуть, что там… Но тут начался дождь, потому и не успели. Я побежала обратно к остальным, а когда меня нагнала Карин, оказалось, что она положила шкатулку в свою корзину для пикника, накрыв пледом и другими вещами, чтобы никто не заметил.

Несса потупила глаза, нервно теребя бахрому скатерти.