– Бывший наш товарищ, – нехотя ответил я. – Так сочли выше.

– Серьезно ты месишь… – Он кивнул на телефон, украшенный позолоченным алюминиевым гербом.

– Послушайте! – произнес я дерзко и зло. – Зачем эти концерты для посторонней публики? Я же вам обещал примирить стороны… Что и делается. С громадным, замечу, трудом!

Тут-то до Сливкина дошел итог комбинации.

С минуту он молча блуждал по кабинету, ошарашенно крутя головой, приседая, гукая, как ребенок, и изредка всплескивая руками.

– А вы, вот, помнится, говорили что-то о наградном оружии… – игнорируя его ошарашенные танцы вприсядку, продолжил я, мечтательно вглядываясь в синие сумерки за окном, задернутые шторами мягкого снегопада. – Мне лично нравится «Стечкин»… Постараетесь?

Он обернулся ко мне. Произнес горько и, кажется, искренне:

– Только чтобы меня на него… мишенью не выставили. Не удивлюсь ведь теперь.

– Да вы не переживайте, – уверил я его. – Все для вас, все для победы.

– Тупой инструмент – плох, острый – опасен, – произнес Сливкин сокрушенно. – Как слить их в консенсусе?

– Заострить кувалду, – сказал я. – Получится колун.

– Тогда мы проигнорируем ювелирные работы, – заметил он здраво. – А они – самые дорогие. А поленья четвертовать для отопительного сезона на даче будем, когда пенсия подоспеет. В общем… хватит тут фигурировать образами! – Подбоченился неожиданно, стряхнув с себя минутную благость. – Диспут художественных выдвиженцев какой-то! Плеяда китайских метафор! А вот я конкретно спрошу: где окончательный результат задания? Одно непонимание его конца. Сплошная панихида с танцами, как бы сказал поэт. А ты еще со «Стечкиным» привязался. Не дорос!

– Разрешите дорасти?

– Да неужели нет?

На службу безопасности «Днепра» я вышел, не утруждая себя поисками общих знакомых и обретением их рекомендаций. Хотя и при таком подходе не требовалось серьезного приложения усилий: все московские менты и чекисты так или иначе знали друг друга, и любая охранная структура, нашпигованная отставниками, никогда не теряла связей с дружками при власти и при погонах. Но в данном случае я без затей позвонил тамошнему охранному начальнику и предложил приехать ко мне в контору.

Лишних вопросов он не задавал и явился в назначенное время. С достоинством уселся на предложенный ему стул. Был он пенсионером от лубянского клана, генерал-майором. Ранее его специальностью в КГБ была дезинформация и пропаганда. После отставки работал по специальности: занимался связями с общественностью – сначала на телевидении, после – в одном из прогоревших банков, кинувших вкладчиков. То есть ухо с ним предстояло держать востро как с человеком всестороннего опыта, умеющего просчитывать ходы противника, эмоций не выказывать, а произносимые слова взвешивать. В том числе и чужие. Ну, и соврет такой – не дорого возьмет.

Наверняка после рукопожатия со мной он, повинуясь выработанному рефлексу, незамедлительно включил диктофончик, но данное коварство меня не заботило, ибо последующую мою речь можно было без купюр публиковать в газете в качестве передовицы.

– Наша с вами общая задача – обеспечение безопасности граждан и бизнеса, – начал я. – А одна из ваших внутренних задач – установление паритета между конкурентами, профилактика. Дабы любое событие с криминальной окраской не давало повода для кривотолков о разделе рынка и всякого рода противостояний на нем… Правительство Москвы также этим озабочено и, следуя государственному подходу к проблеме, стремится соблюсти баланс интересов… Мы тоже готовы всячески содействовать здоровому взаимопониманию между субъектами строительного, в частности, права… С точки зрения законности и предотвращения конфликтов. Тем более со вчерашнего дня к этому возникли основательные предпосылки.

– Что же случилось вчера? – шмыгнул он носом с издевкой.

– Вчера на совещании в мэрии прозвучал вопрос об укреплении правоохранительного контроля над негативными тенденциями, бытующими в бизнесе, и о защите его от преступных посягательств.

– Можно подробнее?

– Увы, нет. Я уяснил генеральную линию, а вот подробности упустил… Вчера выдался хлопотный день. Был убит один из руководителей отдела нашего министерства.

– Выражаю соболезнования, – сказал он терпеливым тоном.

– Это вы их примите, – отозвался я. – По моим данным, покойный был вам превосходно известен.

– Уж не на подозрении ли я? – вопросил он надменно.

– Ни в коем случае. Но. Если у вас есть какие-то версии, можете ими поделиться. А я поделюсь своими.

– Начинайте!

– Доверюсь вам, – поддержал я его ёрническую манеру. – Из туманных слухов, которыми, как известно, земля полнится, выходит, что убитый был слугой двух господ, причем слугой лукавым с обоими господами. Стравливал их, укрепляя тем самым свою значимость, умело интриговал… И высокопорядочные люди, введенные в заблуждение, вместо сотрудничества вовлекались в пучину недоверия и конфронтации. Вывод: если в подобных слухах существует элемент истины, то надо, отринув и похоронив прошлое, дружно вступать в светлое будущее.

– Так кто из господ по вашим соображениям его кокнул? – спросил он устало.

– Там могла быть и третья сила, – сказал я. – И четвертая. Спектр взаимодействий покойного был широк. Но вот тактика двойного агента неизменна. Опять-таки по слухам… Доверюсь вам вторично: слухи происходят из окружения вице-мэра, и говорят, он способен в корне изменить свое ошибочное мнение об известных ему персоналиях, незаслуженно очерненных. Но это так, к слову. Побеспокоил я вас, повторю, по вопросу какой-либо информации, проливающей свет на это убийство. Но если таковой у вас нет, приношу извинения за потраченное время.

– Право, не стоит, – произнес он, вновь шмыгнув носом дурашливо. – Хотя дел – невпроворот. Взять хотя бы кадровые вопросы… Например, был у нас один доверенный консультант. Эмигрировавший из мира капитала в царствие божие. Что это мы сегодня об усопших? – Удивленно поднял брови. – Вроде не день их поминовения. Но так или иначе, а сейчас я озабочен проблемой освободившейся вакансии. Позвольте листочек… И карандашик.

На листочке он написал: «20 в месяц». Показал вскользь листочек мне, а затем убрал его в нагрудный карман.

Хорошая зарплата, не облагаемая налогами, была у Рыжова, однако… И не одна ведь!

– Если найдете достойную кандидатуру, буду признателен, – продолжил он учтиво. – А если бы кто подсказал, когда моего шефа сможет благосклонно принять вице-мэр, вы даже не представляете, каким образом оценится такого рода поддержка…

– Представляю.

– Надеюсь на совпадение наших представлений, – сказал он. – Теперь – о трудах безвременно ушедших от нас персонажей… – Полез в свой портфельчик, извлек из него пластиковую папку и передал ее мне. Прибавил: – Трудах, не реализованных в своей финальной, уже физической, стадии. Посмотрите, может, вам пригодится…