– Знаешь, а может и сработать. У Первого вон очередь на нанесение контура на месяц вперед. Жаловался, что не хватает ни людей, ни камней. Всем словно пламенем волосы подпалили – жаждут обрести магическую независимость. Большинство, конечно, молодые, да незамужние, но и остальных хватает. Чувствую, следующий набор на женский факультет будет в разы больше.

– А чьи парни распустили слух, что теперь замуж без стабилизатора не возьмут? – не без ехидства поинтересовался Фильярг.

– Так кто же знал, что поверят?! – развел руками Третий. Он и сам не ожидал подобного эффекта, но видно покровительство окончательно изжило себя – наелись им все, да и какая женщина в глубине сердца не мечтает об избраннике по любви, а не потому, что у них идеально совпала магическая энергия. Но что удивительно, мужчины тоже подхватили эту идею. Даже подталкивать особо не пришлось. Как только все убедились, что стабилизирующий контур работает, что никто от него не умирает, детей иметь может, как мнение общества резко поменялось. Разом заговорили об отсталости покровительства, о постыдном навязывании брака и прочих пережитках. Парни Харта лишь немного приложили ко всему этому руку, остальное общество сделало само.

– Советую, кстати, вложить деньги в цветочные магазины, – заметил Фильярг.

– Думаешь?

– Уверен. Пламя не успеет погаснуть, как женщины сообразят, что теперь жизненной необходимости выходить замуж нет и можно безнаказанно мучить мужчин своей неприступностью.

– Переживем, – отмахнулся Третий и спросил: – Лучше скажи, ты серьезно с подарком?

– Конечно, кузен уже напоминание прислал, – и Фильярг пододвинул брату распечатанный лист, на котором была изображена земная повозка, с надписью «Спасибо за сына». Сбоку был сделан перевод. И два раза подчеркнут.

– Повозку я, конечно, достать не смогу, но вот исполнить давнюю Юлину мечту постараюсь.

Харт задумался, осмотрел листы, спросил с надеждой:

– Слушай, а может, вместе подарим? Я могу и в Третьем тэорате подобное организовать.

– Ну уж нет, – Фильярг забрал листы, – сам думай над подарком, если хочешь. И вообще, женись, а потом дари жене школу.

Рядом затрепетал вестник, и Четвертый, разом побледнев, вскочил со словами:

– Началось.

– Я с тобой, – рванул следом Харт.

Глава 17

Идти в пещеру не хотелось. Категорически. Но Аль обозвал себя трусом и, задерживая дыхание, прислушиваясь к царящей вокруг тишине, осторожно покрался внутрь. Он только одним глазком глянет, что там - и сразу назад. Вдруг Шиль просто поскользнулся, и он зря тревогу поднимет? Друг не переживет, если его выгонят из академии как бездаря.

Сбоку зашуршали, осыпаясь, камушки. Спина взмокла. Аль застыл, весь обратившись в слух, но было тихо, лишь сбоку успокаивающе капала вода. Световиков видно не было, они точно любопытные насекомые столпились впереди, в центральной пещере, и оттуда ему навстречу, подбадривая, полз свет.

Шорох не повторился, и Аль перевел дух. Вытер лоб. Передернул плечами, стряхивая напряжение. Надежда, что все закончится хорошо, окрепла. Мальчик выдохнул и двинулся дальше.

Шаг, еще один. Мышцы свело от сосредоточенности. Впереди уже четко была видна залитая светом центральная часть. Здесь вовсю чувствовалось дыхание пламени. Внизу, под перекинутым через провал мостом, текла огненная река.

Аль первым делом нагнулся и оценил спокойствие огня. Река мирно колыхала огненные сгустки, неспешно закручивала темные участки, лениво выплевывала оранжевые искры, и от этой картины Шестой окончательно воспрял духом. Если источник не потревожен, волноваться не о чем.

Но тут резко шарахнулись в сторону световики. Правый угол пещеры озарила, ослепляя и вытягивая тени, яркая вспышка. Сбоку раздался предупреждающий крик, Аль шарахнулся, но не успел - на мост перед ним, отрезая от выхода, выпрыгнул огненный дух.

Был он метра полтора роста, но Алю с перепугу показался огромным. Старый – часть тела уже погасла, и потому дух казался обугленным, тлеющим бревном, которому приставили длинные алые руки с загнутыми когтями и ноги в огненных штанах. В сгустке пламени, который духу заменяла голова, можно было различить лицо, и это означало, что перед Алем стоял дух, проживший достаточно долго, чтобы впитать в себя черты хозяина. А то, что он пришел к источнику…

Не всегда после смерти хозяина духи сразу же растворялись в огне. Порой питающая их сила позволяла им прожить какое-то время, и тогда они, ведомые инстинктом, шли к ближайшему источнику, чтобы там закончить свое существование. И вот с таким, потерявшим своего хозяина, одичавшим огненным духом они с Шилем и столкнулись. Кажется, Юля называла подобное «законом подлости».

- Беги, - зашипели сбоку, и дух мгновенно повернулся. Замер, с подозрением изучая камни около моста.

«Никогда не вставайте на пути одичавшего духа», - гласило правило магов. Но это же правило не говорило, что делать, если дух уже стоит на твоем пути. Впрочем, тут и без правил ясно – бежать.

Аль отступил. Может, если они вдвоем дойдут до источника, дух вспомнит о том, зачем сюда пришел? И забудет об одном маленьком мальчике?

Шестой выдавил из себя улыбку, сделал приглашающий жест рукой. В конце концов перед ним лишь потерявшийся сгусток пламени, расстроенный смертью своего хозяина.

А тот, точно привязанный, тоже сделал шаг, и Аль поздравил себя хоть с какой-то идеей.

- Эй, головешка! – Неугомонный Шиль резко выпрыгнул из-за камней. – Ты меня искал? Так вот он я.

Аль выругался. Причем по-русски. Спасатель хренов. Решил собой пожертвовать. Вот закончится все, и Аль лично ему мозги вправит.

Огненный дух начал поворачиваться. Медленно. Словно раздумывая, какой из двуногих его больше раздражает. Шиль выбрать не дал - подобрал камушек и запулил, метя в голову.

Камень пролетел насквозь, не причинив вреда, но эффект возымел. Огненный дух раздраженно загудел, вспыхнул ярче и двинулся на Шиля.

Друг обрадованно заскакал:

- Давай, головешка, двигай сюда. Попробуй поймай.

- Да, чтоб вас всех! – Аль рассердился уже всерьез. На духа. На друга. На себя.

- И хозяин твой идиот! - с этим воплем Шиль рванул к выходу, намереваясь выманить духа из пещеры и дать Шестому уйти, но не рассчитал скорости перемещения огня. Дух мгновенно трансформировался во вращающийся столб пламени и легко заступил ему дорогу. Замер, нависнув, над застывшим Шильярдом.

- И кто тут идиот? – спросил Аль у спины друга и настойчиво попросил: - Уйди, я сам