— Держись! — прошептала в ответ обшивка.

Теладинцу казалось, что его конечности стали словно резиновые. Шмель на его плече, покрытом черной копотью, впрочем, как и все тело, постоянно ерзал, соскальзывал, да еще и нещадно натирал ему это плечо. При очередной попытке спуститься чуть пониже Нопилей поскользнулся и потерял равновесие, вокруг него пронеслись клочки ясного неба, деревья, земля — и он нечаянно выронил шмеля. И пока Нопилей отчаянно пытался хоть за что-то зацепиться, он услышал, как с грохотом падает драгоценный прибор. Аппарат пару раз ударился о металлическую обшивку, со звоном отскочил от нее и с глухим, чавкающим звуком шлепнулся в грязь. Нопилею было некогда следить за полетом шмеля, поскольку он был занят спасением собственной жизни и изо всех сил старался сделать так, чтобы не последовать вслед за аппаратом. Наконец он за что-то ухватился и занял более или менее надежную позицию.

— Инаний! Инаний! — кричал он во все горло, явно разозлив этим какого-то зверя в выжженных джунглях.

— Возьмите себя в лапы, капитан, — услышал он наконец ответ компьютера. — Коммуникационные шмели снабжены специальными антишокерами типа G, так что падение с такой высоты не причинит ему дополнительного вреда. И если он не упал двигателем прямо в глубокую грязь, то с ним ничего не случится.

— А если упал? — закашлялся теладинец.

Ответом Инания было только синтетическое шипение, которого Нопилей до сих пор ни разу от него не слышал. Спустя некоторое время, отдышавшись и немного успокоившись, Нопилей преодолел оставшийся путь и оказался на земле. Первое, что он сделал, — это огляделся в поисках шмеля. Тот не торчал из лужи, а спокойно лежал, испуская слабое свечение, в нескольких длинах от тени, отбрасываемой корпусом корабля. Тщательное обследование миниатюрного космического корабля не выявило ни малейших повреждений. Облегченно вздохнув, Нопилей поставил шмеля, напоминавшего перевернутый карманный фонарик, на хвост и открыл маленькую откидную крышку, под которой находился переключатель для речевых сообщений.

— Сообщение? — немедленно прожужжал шмель.

Он работал! Глаза Нопилея вспыхнули. Немного подумав, теладинец наговорил в накопитель информации сообщение с кратким описанием своей ситуации.

— Координаты! — потребовал шмель.

— Гордость Фирмы! Цео! — ответил Нопилей.

Но глупого коммуникационного шмеля почему-то такая формулировка не устроила.

— Координаты! — снова потребовал он.

Нопилей оторопел. Создавалось впечатление, что прибор требовал данные адресата в числовой форме. Теладинец подошел к стене корабля и попросил Инания дать ему необходимую информацию. Компьютер удовлетворил запрос. На сей раз коммуникационный шмель принял данные без малейших возражений.

— Отойти как минимум на пять длин, — послышался очередной приказ прибора, и панель управления с жужжанием захлопнулась.

Нопилей молча прислушивался. Тихое шипение говорило о том, что шмель включил двигатель и был готов к старту. Нопилей ошеломленно наблюдал за тем, как миниатюрный космический корабль в мгновение ока исчез. Теладинец даже не заметил, как шмель взлетал: вот он только что был здесь, а вот его уже нет. И только легкое облачко, поднявшееся на несколько длин и тут же растаявшее, свидетельствовало о том, что старт действительно состоялся. Хотя коммуникационные шмели уже давно стали совершенно обычным явлением в Сообществе, мало кому удавалось собственными глазами увидеть старт этого прибора. Его начальная скорость была так велика, что глазной нерв не воспринимал процесс. Едва вырвавшись за пределы атмосферы, шмель развивал скорость, близкую девяносто пяти процентам скорости света. Автоматическая система управления целенаправленно вела шмеля именно к тем стартовым воротам, которые были ему необходимы для того, чтобы в максимально сжатые сроки добраться до адресата. Несколько сезур Нопилей все еще смотрел в небо, потом повернулся. И замер от ужаса.

Над ним возвышалась огромная фигура в полном боевом облачении, с лазерным оружием в руках.

Никто не выиграет от того, что вы умрете геройской смертью за своих товарищей и за лучшего друга!

Это никак не повлияет на ситуацию.

Возможно, облагородит ее, но — улучшит? Ерунда!

Поэтому всегда стоит сохранять спокойствие и лишний раз всесторонне обдумать ситуацию!

Лейтенант Кейджу Данте,

инструктор, Аргон Прайм

Елена даже не успела задать себе вопрос, действительно ли эта женщина-сплит умеет разбираться в сложных векторных показаниях, которые выдавал навигационный прибор: индикаторы компьютера замигали, говоря о том, что поступает очередное сообщение.

— И что на этот раз? — пробормотала она. — Валяй! Принять! — озвучила она свой приказ, когда компьютер не сразу отреагировал на ее эмоциональное высказывание.

Над центральной консолью вспыхнуло видеоизображение. Елена сначала закрыла глаза, потом снова открыла. Сперва ей показалось, что увиденное — это результат повреждения зрительного нерва предыдущей вспышкой. Две плоские челюсти в обрамлении серых губ, которые переходили в подобие морды или, скорее, небольшого хобота. Над ними виднелись два перламутровых и одно круглое желтое пятно на коротеньких ножках, а над всем этим нависал узкий высокий лоб. И все это располагалось в каком-то прозрачном поле, похожем на тончайшую фольгу, по форме напоминающей, скорее всего, маленький аквариум с золотыми рыбками.

— Калманкалсалт! — узнала наконец Елена. Паранид и без того выглядел достаточно забавно, но сейчас, когда его показывала камера, расположенная внутри его шлема, он выглядел еще более странно. Поисковая группа вернулась!

— Вы где?

— Мы приближаемся с восточного направления и сейчас будем пересекать летное поле. Нам необходимо поговорить с Ушаном т'Скктом!

Ушан переключил разговор на свою консоль. Перед ним возникло видеоизображение чуть меньшего размера. При этом картинка над центральной консолью сохранялась, так что Елена и Чинн тоже могли видеть паранида.

— Мы оказались в центре попытки переворота. Некий Ронкар т'Нккт помог нам разрушить реактор, чтобы сделать возможным старт «ФЛ Дракон Дождя», открыть шлюзы с обеих сторон и запустить двигатели. Через несколько сезур мы будем на корабле. — С этими словами трехглазый прервал разговор.

Ушан, не колеблясь, сделал так, как сказал паранид. Не теряя присутствия духа, Елена приказала компьютеру передать изображение помещения шлюза на консоль. Полупереборки небольшого грузового шлюза застыли на конечной позиции. Спустя несколько мгновений тяжело груженная подвесная платформа стрелой влетела в корабль. И прежде чем изображение платформы исчезло из поля зрения камеры, Елена увидела Калманкалсалта все в той же позе фигуры на носу корабля. Двигатели взревели. Не успели еще полностью закрыться внешняя и внутренняя переборки, как космический корабль взвился в ночное небо, оставляя за собой столб пламени.