полыхнули гневом — а значит, и страхом. — Потому что, во-первых, мы никак не нарушили ваши интересы и ничем вам не угрожаем. Если вы примете мое предложение, то вам просто придется найти другого исполнителя, чтобы завершил проект брата по уже готовому плану. В самом худшем случае просто извлечете немного меньше выгоды, чем планировали. И все. Зато в нашем молчании вы можете быть уверены. Мне тоже не слишком хочется привлекать внимание службы безопасности к брату! Просто я считаю это меньшим злом в случае, если вы не согласитесь пойти нам навстречу.

«Нет, не знала, — изменил мнение Кетар. — Не знала, но сформулировала все так, будто они с братом были заодно».

Это окончательно покорило его: такая верность семье!.. Его мать все же ушла, бросила его — и Кетар никак не мог простить ей этого ее поступка, хотя прекрасно понимал, что альтернативой было бы остаться на положении бесправной служанки, почти не видеться с ним и, скорее всего, пожертвовать жизнью его сестры… Понимал — и тем не менее не мог не думать, что мать от него отступилась. Проиграла схватку. А эта девчонка держалась за брата зубами.

— Ну что ж, — сказал он, чуть приподнимая брови (долго пытался научиться поднимать одну бровь, как отец, но ничего не вышло). — Можете считать, что мы договорились.

— Могу считать — или договорились? — девица аж подалась вперед. Ее лишенные ресниц глаза в розовых складках воспаленной кожи внимательно сощурились. Кстати, в остальном красивые глаза. Карие и большие.

— Договорились, — дивясь сам себе, произнес Кетар. Обычно он, мягко говоря, не отличался такой покладистостью. Девчонка, конечно, была права в том, что проще было списать Таарна Сата как убыток, чем связываться с дворцовой службой безопасности. Однако обычно в таких случаях Кетар считал необходимым заручиться материалом для шантажа, помучить жертву и поддержать свое реноме.

«Мне нужно чаще встречаться с мозгоправом, — подумал он. — И плевать, что отец об этом узнает! Эта бесова материнская травма слишком сильно на меня влияет! Девчонка и представления не имеет, как ей повезло!»

Внутренняя ругань не помогала: он все равно откровенно любовался Даари Сат. Даже со шрамом она была дивно хороша. И то, что Кетар осознавал предвзятость своей оценки, дела не меняло.

— А сейчас — вы так ничего и не заказали, — сказал он, по очереди глядя на девушку и ее брата. — Отужинаете со мной?

Барышня Сат тут же неуклюже замотала головой — и ее брат еле успел сдержать утвердительный кивок.

— Великодушно прошу извинить мою неучтивость, — сказала она, неуклюже и неуместно переходя на высокий стиль, — но мне к завтрашнему дню заучивать еще страниц сорок-пятьдесят юридического текста. Если задержусь с вами, не высплюсь, и на занятиях меня легко на чем-нибудь подловят.

— Вижу, вы адекватно оцениваете академическую среду, — хмыкнул Кетар.

Девчонка, безусловно, была неучтива и невежественна, но искренна и сообразительна, что подкупало. Через несколько месяцев ни от неуклюжести, ни от искренности не останется и следа, а жаль. Но если она выживет — на нее будет любопытно посмотреть.

Или больше, чем любопытно.

— Тогда мое приглашение остается, — по-прежнему удивляясь своим реакциям, но не желая брать их под контроль, проговорил Кетар. — Впрочем, полагаю, ужин в уединенном зале скомпрометирует адептку… Думаю, вы будете не против совместного обеда где-нибудь в людном месте? Я вам позвоню.

И не дав девушке времени отказаться, Кетар встал, показывая, что аудиенция окончена.

Саты пробормотали слова прощания — и были таковы.

Марви плюхнулся на стул напротив Кетара. Его выразительное лицо казалось совершенно беззаботным.

— Правильно, что не стали ее прессовать, босс, — сказал он. — Еще одна хорошая зацепка среди благородных дорогого стоит! Да еще девчонка вам теперь обязана. А если она не соврала и правда станет фавориткой Дракона — ну, тут такие перспективки!..

— Не надо, Марви, — вздохнул Кетар. — Я отлично знаю, что на меня нашло. И ты знаешь.

Марви послушно замолк: они оба понимали, что как задел на перспективу Даари и ее брат почти ничего не стоили. И про семейные обстоятельства Кетара его ближайший помощник был полностью в курсе.

Мать Кетара, кстати, от шрама избавилась. Свела операцией лет десять назад, как только такая процедура стала доступна у магов-лекарей. Кетар подозревал, что шрам этот нанес либо отец, либо госпожа матушка. Он не знал точно, как все произошло, но знал, что жена отца оговорила мать, обвинила в измене, сказала, что ребенок, которым она была тогда беременна, не от отца. Солгала, конечно: Кетар видел фотографии сестры. Копия бабушки по отцовской линии, никакой генетической экспертизы не нужно… Которую отец почему-то не сделал, кстати говоря. Хотя мог бы, двадцать семь лет назад такой анализ уже был доступен, хотя и стоил куда дороже, чем теперь. Однако отец предпочел выставить мать вон.

Он врал о ее прозябании: став старше, Кетар сумел выяснить, что мать в самом деле работала уборщицей, но недолго. Она вышла замуж за шофера в том же особняке, где служила, вскоре они с мужем уволились и основали собственную клининговую компанию. Муж стал старшим техническим специалистом, мать — директором. Она родила еще двух дочерей и занималась в основном управлением, но довольно долго продолжала подменять заболевших сотрудников, если больше было некому. Сейчас компания стала сетевой, с филиалами в трех городах помимо столицы и, конечно, директору больше не приходилось самой таскать мусорные пакеты.

Кетару было интересно, почему отец не сделал ничего, чтобы разрушить бизнес матери: осознавал, что прогнал ее несправедливо? Считал ниже своего достоинства активно ей вредить? В самом деле плевать на нее хотел? Но не настолько, чтобы не выставлять ее в дурном свете перед сыном, и не настолько, чтобы отменить слежку за ней… Может быть, он и судьбой дочери интересовался, Кетар не знал точно. Сам он выяснил о сестре, что она работает в материнской компании на должности заместителя директора и играеь в любительском театре. Кстати, хорошо играет: ее звали в Биркенаат, в профессиональную труппу, но она отказалась, мотивировав это тем, что нервы ей дороже славы. Пожалуй, куда лучше сложилась у нее жизнь, чем родись она в «клане» Сиитов. Признай ее отец, была бы сейчас замужем за кем-то вроде Марви… или даже за самим Марви, почему нет.

Кетар до сих пор не мог решить, как относиться к сестре, есть ли