— Оперуполномоченный Попугайчик слушает!

— Тьфу ты, — сплюнул Сергей Павлович.

Ему теперь что делать? Представиться майором Волнистым? Подумают еще, что не в милицию попали, а в зоопарк! Но звонившему, видно, было невесело. Лейтенант протянул начальнику трубку.

— Вас. Девушка. — И растерянно добавил: — Плачет.

— Старший оперуполномоченный Волнистый, — поморщившись, сказал Сергей Павлович.

Девушка на том конце провода всхлипнула.

— Вы меня ищете? Мне квартирная хозяйка сказала.

— Кто это? — Вика.

— Наталья? Белова?

— Так вы все знаете?

— Хотелось бы подробности услышать.

— Мы только сегодня прилетели. Я на старую квартиру зашла. А там… — Она снова всхлипнула.

— Да вас мать уже с неделю ищет! — рявкнул майор. — Разве так можно?! Хватит прятаться, Наталья! Завтра чтоб ко мне пришла!

— Ой, нет! Герман не должен ничего знать. Давайте где‑нибудь встретимся. Тайно. Я ни в чем не виновата… Вику убили. — Она опять всхлипнула.

— Наталья, послушайте…

— Завтра у метро «Маяковская». В десять.

— Да что за игрушки, в самом деле? — разозлился майор.

— Только отдайте, пожалуйста, мой паспорт. Я замуж очень хочу.

Наталья Белова со вздохом облегчения повесила трубку. Позвонила. Как хорошо, что Герман с ней не потел! Высадил у дома бывшей квартирной хозяйки, дал денег на такси, поцеловал в щечку и сказал: «До завтра, малыш». Отдых прервался неожиданно: Герману позвонили с работы. Срочные дела. Он завез Наталью куда попросила, а сам поехал в офис. А она, сойдя с самолета, вспомнила вдруг о детской игрушке — полосатом котенке, которого взяла из родного дома. У нее была привычка возить игрушку с собой. Котенок был Нататиным талисманом. Он всегда лежал рядом, на подушке, и когда Наташе спился плохой сон, она трогала его прижимала к себе — и тут же успокаивалась. Но в тот день, когда они уезжали на юг, Наташа торопилась. Очень. И думала совсем не о котенке. Убили Вику, а Герман возразил против того, чтобы вызвать милицию.

— Она уже не дышит. — сказал он, отбросив безжизненную руку Виктории. — Пульса нет. А у нас утром самолет. Если мы позвоним сейчас в милицию, то никуда уже не поедем. А если улетим завтра, то есть шанс, что по возвращении все уже разрешится и без нашего участия.

Как всегда, он был «выше всяких похвал. Умный, сильный, надежный. Лучший в мире мужчина. Ну как Наташа могла его не послушаться? Герман почему‑то не расстроился из‑за Викиной смерти. Ведь человека убили! Как будто трупы в его жизни — дело привычное! И не сильно удивился. О чем, интересно, они только что шептались? До того, как прогремел выстрел? Наташа даже начала ревновать. Она знала, что Вика может все. Благодаря ее советам удалось удержаться в офисе Германа, приручить Зинаиду Николаевну, а потом избавиться от нее. Наташа заплакала, вспомнив, что теперь придется во всем признаваться. И все решения принимать самостоятельно. Кто подскажет, как удержать Германа? Наташа совсем расстроилась и перестала что‑либо соображать. Герман почти силой усадил ее в машину и увез на дачу. Всю ночь она боялась, что придет милиция. Что их уже вычислили. Поездка сорвется, и мало того — они обнаружат подделку документов. Вот‑вот раздастся стук в дверь. Она спала беспокойно, все время вздрагивала во сне. И котенка на подушке не было.

Утром они заехали за чемоданом, и Наташа наскоро побросала в него свои вещи. Котенок остался лежать на подушке. Уже в машине она вспомнила о нем.

— Вернемся, Герман? Я игрушку забыла.

— Девочка, сколько тебе лет? — улыбнулся он.

«Девятнадцать», — чуть было не сказала Наташа. Было странно, что он до сих пор ни о чем не догадался. Но Герману нравилась Наташина наивность, ее милые словечки. «В провинции все замужние дамы такие неиспорченные?» — в шутку спрашивал он, и Наташа мило краснела. Хорошо, что в восемнадцать у нее был случайный роман с преподавателем курсов, и она уже не девственница. Вот было бы смеху! Рожавшая женщина невинна! Вот Вика Герману не нравилась совсем. На юге он с удовлетворением говорил о том, что ее убили. Вики, мол, больше нет, и хорошо. Наташа не понимала: почему Герман так говорит? Она плохо спала по ночам. Ей все время вспоминался полосатый котенок, забытый в чужой квартире. Талисман. Потеряла его — и на голову посыпались несчастья. Поэтому из аэропорта она поехала к бывшей квартирной хозяйке.

Герман же поехал на работу, а ей предоставил выбор: оставаться ночевать здесь или ехать на дачу на такси. Только велел обязательно позвонить. Наташа так и не решила, что ей делать. Они поговорили с хозяйкой, и та здорово ее напугала. Милиция, мол, ищет. Человек серьезный. Лучше прийти с повинной. И Наташа решилась — позвонила майору Волнистому. Тот назвал ее не Викой, а Наташей: Выходит, все уже знают? И мама? Вики нет, никто ей больше не мешает.

Наташа вдруг поймала себя на мысли, что последнее время стала завидовать подруге. Все получилось так неожиданно. Надо же! Под ее именем подруга выиграла конкурс красоты! Может пойти дальше, на международный уровень. Тогда ее ждут выгодные контракты, деньги, слава, толпы поклонников. Разумеется, все они мизинца Германа не стоят. Но ведь Вика не имеет права на королевский трон! Вот в чем дело! Она замужем, у нее ребенок. А если она не отдаст Наташе то, что принадлежит ей по праву? Ее имя?

Последнее время отношения между подругами стали прохладными. Поначалу все было общим: деньги, одежда, косметика, проблемы, мечты о красивой жизни. А теперь каждая старалась отобрать и то, что принадлежало только подруге. Наташа не понимала, что происходит с ней самой, и не узнавала Вику. Они словно устроили соревнование: кто больше? Получая от Германа щедрые подарки, Наташа невольно вспоминала вещи, принадлежащие Вике. Все время казалось, что та имеет больше. Но если с вещами можно было как‑то смириться, то корона первой красавицы была одна и должна была достаться подруге. И Наташа решила, что пора вернуть все назад. Как договаривались с самого начала. Наташа выходит замуж за Германа и щедро делится с подругой его деньгами. Подразумевалось, что это будут ежемесячные выплаты, что‑то вроде пособия. Однако теперь Наташа думала заплатить много, но один раз. И отделаться от Вики навсегда.

Перед отъездом на юг они с Викой должны были договориться окончательно, для чего назначили встречу. Наташа считала, что Герман должен узнать правду. От самой Вики. О том, что развод его невесте не нужен, препятствий к браку нет, и чужого ребенка нет тоже. А там пусть Вика выкручивается. Она умная, она сможет все объяснить. И Герман ей поверит. Но то, что произошло, изменило Наташины планы. Вику убили. Как теперь вернуть все назад? Как признаться Герману? Сделать это самой? Мало ли что он подумает!

На дачу ей ехать не хотелось. Вечером, на чужой машине, с незнакомым человеком. Нет, мама не велела ездить одной на такси. Почему Герман разрешает? Наташа представила себе вечер в пустом доме, ожидание телефонного звонка. Номер ее мобильного телефона могла узнать и Зинаида Николаевна. Она способна па все. Наташа все время ожидала этого звонка. Призрак бывшей жены Германа бродил по огромному дому. Зинаида Николаевна была везде: пахло ее духами, Наташа постоянно натыкалась на ее вещи, косметику. Чашки отчего‑то трескались, светильники перегорали, в коврах заводилась моль.