Шнорхель позволял подлодке в течение длительного времени не подниматься на поверхность для подзарядки истощившихся аккумуляторов. Но вскоре выяснилось, что он обладает двумя серьезными недостатками. Во-первых, при движении со шнорхелем возникал сильный шум, заглушавший гидроакустические приборы. Во-вторых, при очень сильном шторме выставленную наружу шахту все же заливало водой. В итоге применение шнорхеля так и не дало ожидаемого эффекта. Кроме того, усиление боевого охранения конвоев не позволяло субмаринам выйти на дистанцию выстрела. Если еще год назад они часто проникали внутрь походного ордера, то теперь такой маневр был равносилен самоубийству. В январе — марте 1944 года Атлантику почти без потерь пересекли 105 конвоев, состоявшие из 3360 кораблей. За это же время погибла 51 немецкая подводная лодка. Деницу и его ближайшему окружению оставалось лишь уповать на ввод в строй субмарины нового проекта.

Вплоть до 1944 года основной боевой единицей германского подводного флота считалась подводная лодка типа «VII-В» (671 тонна надводного и 719 тонн подводного водоизмещения), оснащенная двумя дизелями и одним электромотором. В 1940–1944 годах было спущено на воду 572 подлодки класса «VII-В» усовершенствованной конструкции, которые могли взять на борт до 39 торпед.

Для крейсерских операций использовались также субмарины типа «IX-В» и «IX-В140», вооруженные четырьмя носовыми и двумя кормовыми торпедными аппаратами. Их скорость в надводном положении достигала двенадцати, а под водой — четырех узлов. Всего была построена 161 подводная лодка такого типа.

После совещания в Париже осенью 1942 года и последующего назначения на пост главнокомандующего ВМС Дениц добился почти полной приостановки строительства подводных лодок прежних образцов. Отныне приоритетом пользовались исключительно субмарины новейших проектов.

Толчком к осуществлению новой программы подводного кораблестроения послужила закладка на верфях в декабре 1944 года лодки XXI серии. Ее также предполагалось построить поточным методом, то есть собирать, как автомобили, по секциям, отсек к отсеку.

Корпус субмарины водоизмещением 1621 тонны был выполнен в форме своеобразной чаши. В отличие от прочих субмарин с их классическим линейным расположением отсеков, здесь мощные аккумуляторные батареи и двигатели располагались в нижней части, а жилые и складские помещения — в верхней.

Установленный на этих лодках гидролокатор «Балкон» при благоприятных условиях расширял диапазон прослушивания до 40 миль. Обшитая синтетическим материалом рифленая горловина шнорхеля делала его невидимым для радаров противника. Если на других подлодках члены команды страдали от тесноты, то здесь торпедные отсеки не использовались больше в качестве жилых помещений. Торпедные аппараты были снабжены автоматами для подачи запасных торпед.

Подводная лодка развивала максимальную скорость под водой до 12,5 узла, могла пройти в этом положении 175 миль и обладала отличной маневренностью. Из-за нехватки времени пришлось отказаться от ходовых испытаний и после учебных стрельб и маневров с погружением сразу направлять субмарины на боевые позиции. Так, в конце апреля 1945 года, когда до бесславного конца Третьего рейха оставалось всего несколько дней, к берегам Карибского моря для «прохождения испытаний в наиболее сложных условиях» двинулась «У-2511» под командованием уже имевшего за плечами солидный боевой опыт капитана 3-го ранга Шнее. Но уже в районе Фарерских островов был получен приказ немедленно вернуться в Норвегию — нацистская Германия безоговорочно капитулировала.

Все эти меры, в сущности, представляли собой не что иное, как отчаянную попытку отсрочить неизбежный крах нацистского режима. В своих мемуарах адъютант Деница Людде-Нейрат приводит следующие высказывания своего шефа: «Использование ракетного оружия дальнего действия и подводных лодок новейших проектов может заставить Англию если не заключить сепаратный мир, то хотя бы вступить с нами в мирные переговоры. Ибо рано или поздно наверняка наступит момент, когда расчетливые англичане решат, что не стоит больше продолжать борьбу, стоившую уже столько крови и денег. Тем самым мы заложим основу для переговоров и спасем Германию от безоговорочной капитуляции».

Прошло совсем немного времени, и слухи о «чудо-подлодке» уже начали широко распространяться среди моряков гитлеровского военно-морского флота. Правда, никто так и не смог толком объяснить, чем же она отличается от обычных субмарин.

Секрет был раскрыт только после войны. Выяснилось, что первоосновой послужила сконструированная профессором Вальтером подводная лодка типа XVII водоизмещением 312 тонн, еще в ноябре 1943 года зачисленная в состав боевых единиц ВМС.

Субмарина XXIV серии представляла собой ее усовершенствованный вариант — обтекаемый корпус, подводная скорость 24 узла, 4 торпеды, не оставляющих демаскирующих пузырей, в носовой и 3 в кормовой частях. Она обладала большой автономностью плавания и могла пробыть в пучине 6 часов. Но главной отличительной особенностью субмарины стал двигатель внутреннего сгорания полного цикла с заполненным восемьюдесятьюпроцентной перекисью водорода замкнутым контуром, обеспечивающим перезарядку батарей даже на большой глубине.

После взятия Бланкенбурга (Гарц), где находились научно-исследовательские лаборатории ВМС, американские солдаты захватили всю проектно-техническую документацию на созданную профессором подлодку. Одновременно в Гуксхафене одно из подразделений британских войск извлекло со дня моря два опытных образца. Серийное производство субмарины XXIV проекта предполагалось начать весной 1945 года.

— Вот весточка для моей жены, — с этими словами старшина административной службы протянул письмо старшему боцману, служившему на готовящейся выйти в море подводной лодке.

— Будь спокоен, Куддель, я ей лично передам. А вы здесь поосторожнее…

— Меня направили во вторую роту. Выходим завтра.

— Погано!

— Не говори, Эрих.

— Ну счастливо. Письмо я передам, не волнуйся, если только… — старший боцман прервался на половине фразы.

— Ясное дело, — сдержанно кивнул старшина административной службы.

Оба они в уме завершили начатую фразу: «…если только лодка доберется до Норвегии».

Внезапно старший боцман вынул из кармана тужурки свернутый вчетверо листок бумаги и украдкой сунул его в руку старшины.

— Что это?

— Не спрашивай! Быстро спрячь!

Старшина сперва подумал, что боцман решил подбодрить его и дать немного денег. Он пробежал глазами листок и от удивления даже открыл рот:

«Обращение к оказавшимся в котле Сен-Назер — Лориан немецким офицерам и солдатам!

Камрады! Скорый разгром Гитлера неизбежен. Любой из вас, кто еще не утратил способности мыслить, неизбежно придет к выводу: Гитлер завел нас в тупик. Все пути к отступлению для вас отрезаны! ОКВ уже списало вас. Так ради чего вы проливаете кровь? Мы призываем вас вступить в контакт с фронтовым уполномоченным Движения „Свободная Германия“…»