— Я — к лесу.

— Мы с вами! — тут же выдохнули хором оба брата.

— Отлично! — подвел итог сэр Рой. — Мы с Ратмиром — в город. Роан — по деревням. Если хочешь, можешь взять с собой Римуса…

— Нет, — мотнул головой тот. — Я съезжу в дальнюю деревню и проедусь по полям. Там есть овраги… ну помните… Вдруг он с кручи свалился?

— А вы — в лес. Вечером собираемся в замке.

С этими словами молодой герцог пришпорил коня и поскакал по обочине раскисшей дороги. Правду сказать, «поскакал» — немного не то слово. Проливные дожди сделали дорогу совершенно непригодной для поездки. Приходилось либо перейти на рысцу, либо вовсе топтать столь же размякшие поля, где к тому же дружно всходили посевы. Только по лугу можно было двигаться с достаточной скоростью. И Римус, как сразу все поняли, выбрал самый легкий путь.

Остальным пришлось тащиться по грязи. На копыта коней налипла земля, которая отваливалась с чавканьем, а стоило чуть-чуть прибавить хода и перейти с шага на рысь или галоп, как ошметки грязи летели во все стороны, попадая по тем, кто скакал позади и даже сбоку. Так что либо двигаемся прогулочным шагом, либо устраиваем скачки — кто вперед, тот меньше испачкается.

Я решил для себя этот вопрос по-своему — просто отъехал в сторону от основной группы. И грязь из-под копыт чужих коней не летит в мою сторону, и можно спокойно подумать.

Итак, что мы знаем?

Есть старинный замок, в котором живет нечто. Это не нежить и не нелюдь. Скорее, нечисть. Хотя и нежить тоже имеется — взять хотя бы моего «знакомого» упыря. В общем, примем пока как данность, что сущностей несколько. Кто это может быть? Ну дух закладной жертвы — это раз. Обычно он спит себе тихо-мирно и иногда даже защищает дом и его обитателей, но бывали случаи, когда та же закладная жертва вдруг принималась за что-то мстить. Как правило, это происходит, если замку грозит опасность в результате неумелых действий его обитателей. Скажем, был пожар, потом замок отстроили заново, но что-то переделали, а то и вовсе построили новый замок на старом фундаменте. Или сменился хозяин… Как бы то ни было, закладная жертва решила отомстить за перемены.

Вариант второй — заложный покойник. Все то же самое, кроме одного, — он наверняка «моложе» замка. Его тоже могло что-то пробудить, и «заложник» будет действовать либо в союзе с закладной жертвой, либо по собственной инициативе. Упокоить его на порядок проще, чем закладную. С такой задачей справится любой практикант, если на лекциях он не ворон считал, а успел запомнить хоть что-то.

Есть и третий вариант — кто-то из местных обитателей балуется черной магией и вызвал из иного мира какую-то сущность, которая вышла из-под контроля «хозяина» и живет своей жизнью. Если честно, в это верится с трудом — я ведь несколько раз ходил по ночному замку как раз в то время, когда там «отметились» потусторонние обитатели. Если бы имела место магия мертвых или вообще какая-либо магия, я бы почувствовал. И леди Руна сказала, что никто в ее роду не владеет магией. Хотя если вспомнить те руны, что рука неизвестного убийцы начертала в комнате, где простился с жизнью сэр Робин, окончательно верить герцогине нельзя. Ибо, если как следует обдумать обстоятельства смерти сэра Робина, то выходило, что сущность, прикончившая его, могла действовать заодно с каким-то магом — с тем, кто нарисовал руны и оформил место преступления, чтобы было похоже на жертвоприношение. И только этот человек может знать, зачем убили Робина Беркану.

Тут мои мысли дали сбой, ибо на ум пришел давешний упырь. Его тоже создал маг… Нет ли тут связи? Если упырь попал на место Робера Берканы случайно — а ошибка исключена, если вспомнить, что тело прибыло в закрытом гробу, — значит, его создатель балуется запретной магией, ибо у нас уже много лет запрещены подобные опыты над людьми. А если нарочно… Кого или что призван сторожить уже этот не-мертвый сторож?

Уйдя в свои мысли, я не сразу услышал, что меня настойчиво окликают:

— Мэтр Белла? Мэтр?..

— Это вы мне?

— Вам, если вы — некромант…

— Ах да! Я — некромант. Некромант — это я. Йож Белла, к вашим услугам… А что случилось?

Всадники переглянулись.

— Вы… э-э… ничего не чувствуете? — поинтересовался старший из братьев.

— А что я должен…

Я огляделся по сторонам. За то время, что предавался размышлениям, мы успели подъехать к зарослям. Орешник, шиповник, ивняк вставали стеной. Над ними застыли осины, ольха и несколько высоченных тополей. Ощущалась близость реки. Остро пахло прелью, землей, свежей зеленью. На деревьях набухали почки. Все дышало жизнью. Как-никак весна — это пора пробуждения природы.

— Мы можем искать тут до завтрашнего вечера и все равно ничего не найдем, — снизошел до объяснений сэр Мирон. — Дождь смыл все следы. Но вы должны их отыскать!

Вот так просто — должен! И весь сказ! Хорошо быть лордом! Однако в его словах была доля правды.

— Вперед! — скомандовал я, первым трогая кобылку с места.

Смерть бывает разной — мгновенной и безболезненной или долгой и мучительной. Она может прийти неожиданно, или человек готовится к ней сознательно. От этого и многих других факторов зависит, насколько четок и ясен ее след для умеющих «читать и слушать». Не зря среди наемных убийц так ценятся те, кто убивает быстро, неожиданно и без лишних мучений для жертвы: чем меньше «следов», тем труднее потом некроманту установить личность убийцы. И если в этом лесу нашел свою смерть человек, любой настоящий некромант ее почувствует. Вот сумеет ли он вычислить следы убийцы — второй вопрос.

Довольно легко удалось отыскать тропинку, вьющуюся между деревьев. Судя по всему, по ней жители одной деревни ходили в другую. Или направлялись к рыбным местам. Или к броду, чтобы, переправившись на тот берег, отправиться в лес. Дождь действительно хорошо поработал — кругом была только мокрая земля, а следы принадлежали исключительно мелким зверькам и птицам. Значит, здесь со вчерашнего дня никто не проезжал.

Я прикрыл глаза, откинувшись в седле. Все вокруг дышало жизнью, и мертвое тело казалось темным пятном на золотисто-алом фоне.

— Вон он!

Прибавил ходу, заставляя кобылу перейти на рысь.

Тропинка сделала поворот, огибая толстый тополь в три обхвата, и мои спутники разразились восклицаниями — впереди в кустах они увидели запутавшегося поводом в ветках коня. Тот был жив и здоров, только напуган, дрожал мелкой дрожью и приветствовал людей дребезжащим жалобным ржанием. Тело всадника лежало неподалеку.

— Бравлин! — Оба брата, Май и Мирон, перегоняя друг друга, бросились к нему, но их остановил окрик:

— Назад!

— Но это же…

— Сам вижу. — Подъехав ближе, я спешился, обходя труп по дуге. — А вы уверены, что это всего-навсего труп человека, а не нечто большее?

— А что это может быть?