Как и я, поэтому старался отогнать мысли, что в конце колец мы сможем встать друг против друга.

– Эй, водила, чего задумался? – подал голос Шон.

– Думаю, какая дрянь нас там поджидает.

– Я помогу справиться, – пробасил Ой-Вер.

Инопланетянин расправил огромные плечи, но пришлось его урезонить:

– Твоя повышенная Сила нам хороший помощник. Но там ключ, а значит и босс, и совладать сможем только вместе и не одними кулаками. Всё же он будет посерьёзнее тех приматов, что вас повязали.

– Они напали неожиданно, – обидчиво ответил тот.

– Понимаю, – кивнул, прихлопнув маленькую мошку, укусившую за щеку.

Никакого оповещения о заражении не появилось, значит, всё нормально. Тропические джунгли, покрывающие первое кольцо, могли преподнести любой сюрприз, если даже на Земле встречались насекомые, способные доставить массу неудобств, то здесь и подавно.

– Хватит ждать, пора, – заявил Шон и первым высунулся из кустов.

Я только покачал головой, отлично, хочет показать себя, путь открыт. Может нашу команду немного проредят, и нам придётся искать на один ключ меньше.

Следовало подготовиться. Но против чего? Факелы сделали из обычных палок и смолы, которой пришлось поделиться, оружие достали на изготовку, а против кого идти – неизвестно. Покажет разведка боем. Поэтому мы поднялись и двинулись следом за парнем по узкой тропе. В тот момент казалось, что крики птиц и животных, раздающиеся в джунглях, превратились из обычных в предостерегающие. Я сжал рукоять меча сильнее, когда под ноги попался череп, отдалённо напоминающий человеческий.

Несложно догадаться – мешики.

Шон подождал, пока я зажгу самодельные факелы, и первым ступил в пещеру. Следом за ним шёл Ой-Вер, держа зазубренную секиру почти над ухом блондинчика, чем сильно того нервировал. Далее следовал я, после Светлана, а замыкал и прикрывал процессию Ю Мин. Под ногами то и дело попадались раздробленные кости. Каждый знал, что один неосторожный шаг грозит выдать нас с потрохами. Такой роскоши не могли себе позволить. Конечно же, на карте монстра не было, лишь жирная точка на горах. С таким успехом босс мог находиться как внутри, так и снаружи, ищи-свищи. Но я был уверен, что он прячется здесь, под землёй. Или поджидает.

А рядом должен быть значок вращающегося ключа. Его видели все, кроме меня.

С потолка свисали сталактиты, снизу к ним поднимались их братья сталагмиты. Изредка они сливались воедино и превращались в нечто новое – сталагнаты. Казалось, ничего удивительного, но всё же только после смерти, понял, сколько простейшей красоты я пропустил, а стоило лишь забыться и махнуть на всё рукой хотя бы на время. Но нет, нас постоянно что-то или кто-то подгоняет. В основном мы сами, хотя при этом жутко ленимся. Что стоило взять вещи и поехать куда-нибудь в отпуск?

Мысли прервал тихий шорох камней. Я остановил идущих позади, гуманоид услышал всё сам, а вот Шон, как ни в чём не бывало, двинулся дальше. Хотел его позвать, но тут в свете факелов мелькнула тень к нашему «первопроходцу», а в следующую секунду раздался рёв, от которого задрожали стены.

– Приплыли, – пробормотал я.

От неожиданности блондинчик отступил и споткнулся, рухнув на задницу. Факел выпал из рук и погас в лужице. А тем временем из пещерного мрака перед нами появился тот самый костирост. Огромная махина медленно, но уверенно вышла на двух ногах, покрытых мелкими костяными наростами, словно дикобраз. Они были раскиданы по всему телу, по рукам, плечам, спине и хвосту. Последний к тому же оканчивался острой рогатиной. На голове же монстра торчали рога, а в раскрытой пасти несколько рядов длинных и тонких клыков. Помимо этого, на тыльных сторонах ладоней топорщились три широких когтя, похожих на кастеты, только их удар мог продырявить человека насквозь.

Костирост

Уровень: 12

Но у каждого существа в мире есть своё слабое место. Здесь им было туловище, защищённое лишь тонкими пластинами, которые хаотично торчали из груди. А вокруг тёмно-зелёная кожа, возможно, толстая, но всё же пробиваемая.

«Вот только попробуй доберись до неё», – подумал я, сжимая меч.

Шон быстренько отполз назад, спрятавшись за спиной гуманоида. На лице того нельзя было прочесть эмоций, но мне казалось, что Ой-Вер снисходительно ухмыльнулся. А монстр вновь громогласно заревел, вскинув морду, после чего посмотрел на нас и резво прыгнул вперёд.

Огромные кулаки обрушились на то место, где секунду назад стоял Ой. Но все мы сразу же разбежались, побросав факелы по сторонам, благо те продолжали гореть, даже лёжа на камнях, всё из-за местной смолы.

По пещере снова прокатился грозный рык, монстр обернулся, но никого из нас не заметил. Широких сталактитов хватало, чтобы спрятаться и выждать момент, мы планировали атаковать, как партизаны, неожиданно выскакивая. Несколько человек вполне могли доставить массу хлопот этой костяной махине.

Но всё, как всегда, пошло не по плану.

Глава 23

Позади послышался грохот. Костирост не стал с нами церемониться и играть в прятки, одним мощным ударом он попросту разнёс ближайший сталагмит. В воздух взметнулись пыль и осколки. Следом за первым, разбил второй, при этом, злобно рыча от недовольства, так как ни там, ни там нам не нашлось.

А тварь-то оказалась смышлёная.

Чуть высунулся из-за укрытия. Монстр находился в нескольких метрах от меня, направляясь к очередному возвышающемуся наросту. Взмахнул огромной когтистой лапой и рубанул по препятствию. Но за секунду до этого, оттуда выскочила тень, игрок в прыжке перевернулся через голову и перебежал на другую сторону освещённой площадки. А я так и замер с раскрытым ртом. Казалось бы, азиаты ловкие, могут выполнять и не такие трюки, вот только это был не Ю Мин, а Света. Она, словно ужаленная в причинное место, прошмыгнула под носом у моба и успела скрыться пока тот сообразил, что его обставили.

М-да, и девушка не так проста, как кажется. Кто ещё меня удивит? Инопланетянин окажется гермафродитом? Хотя на это откровенно плевать.

Тем временем костирост понял, что его обдурили, развернулся на сто восемьдесят градусов и бросился туда, где скрылась Света. Чёрт, чёрт, ведь так он её достанет. Но не успел монстр сделать и нескольких шагов, как ему в затылок прилетела каменная глыба. С противоположной стороны высунулся Ой-Вер и решил постоять за честь девушки. А надо ли? Как я только что убедился, она вполне может выжить в этом суровом мире. Конечно, если будет расторопнее и больше не попадётся в ловушку.

Монстр резко повернулся к гуманоиду, раскинул лапищи и заревел, что есть мочи. Казалось, что от мощного рыка затряслись стены.