— Ришида? Что ты здесь делаешь? — Я как раз раздумывала, стоит ли караулить Иса или лучше подождать другого момента, так что оклик мужчины заставил меня подскочить от неожиданности.

— Дышу свежим воздухом. Служанки принесли в твое крыло самые большие букеты, так что воздух здесь самый ароматный, — зацепившись взглядом за вазу с поникшими розами, ляпнула я.

— А чего не постучалась? Я мог и не услышать твоих шагов, — пропустив мои слова мимо ушей, удивился князь.

На этот раз мне не удалось соврать. Нужные мысли просто не приходили в голову. Да и как объяснить то, чего не понимаешь сама?

Раньше я действительно не слишком утруждала себя правилами этикета и, если считала, что дело того стоит, могла вломиться к князю без приглашения. Но это было до поцелуя. Теперь же заходить к Ису мне казалось… слишком личным. Это ведь в кабинете он был князем, а в своих покоях превращался в обычного мужчину. А я боялась думать о том, как должна вести себя с мужчиной.

— Так и продолжишь стоять на пороге? Вообще-то холодно. — На Исе не было рубашки, и он демонстративно вздрогнул.

— Я бы предложила согреть, но почему-то пульсары в качестве грелок никого не устраивают, — включившись в игру, скорбно пожаловалась ему. — Да и много времени не отниму. Просто хотела тебя угостить.

— Ягоды? Это, случайно, не ими отравилась Вэйли? — заглянув в пакет, подозрительно осведомился князь.

— И зачем бы мне это понадобилось? — Уловка Иса определенно удалась. Теперь я уже не смущалась, а злилась, представляя, как запускаю в мужчину подушкой за беспочвенные подозрения. — Мы ведь вроде договорились, что твоя смерть мне невыгодна!

— Так ведь смерть же, а речь идет о легком недомогании, — наставительно произнес князь. — И, если я буду лежать в постели, меня окажется проще охранять. Наложил пару заклинаний — и все! Не сравнить с прогулкой к водопаду, где заговорщик может напасть в любой момент.

— И зачем бы мне это понадобилось? — Я понимала, что повторяюсь, но никак не могла найти хоть какой-то смысл в словах Иса.

— Наверное, чтобы выкроить немного времени для себя. Пойти к озеру и искупаться, купить новые амулеты на рынке, провести тренировку, — принялся перечислять он. — Мало ли, что может прийти в голову молодой и привлекательной ведьме?

Князь продолжал лукаво усмехаться, вот только провести меня было не так просто. Возможно, раньше я поверила бы, что Ис просто развлекается, но теперь понимала: за каждым словом скрывается забота.

Уж не знаю, что Верита наговорила князю, прося отпустить меня на прогулку, но он сделал свои выводы. А еще совершенно точно знал, что вчера я полночи помогала Игрис.

— Немного опоздала на вчерашнюю встречу, — со смешком произнесла я. — Так что решила захватить «часть прогулки» с собой. Это ягоды терновника. Думаю, если бы ты видел куст, с которого я их оборвала, то точно включил бы терновник в свой герб.

— В самом деле? Почему? — Ис тут же изобразил предельную заинтересованность, но взгляд при этом остался серьезным.

— Потому что любой, кто подойдет к кусту, увидит в первую очередь острые колючки. Ягоды же сливаются с листьями, и легко поверить, что растение способно только ранить. Хотя, если суметь обойти шипы, наградой станут сладкие ягоды. — Я сделала паузу, наблюдая, как внимательно мужчина ловит каждое мое слово. — Ты ведь не зря сравнил меня с шиповником. Вот только мне нужны колючки, чтобы защититься от тех, кто подойдет слишком близко. Тебе — чтобы отпугивать всех вокруг. Знаю, я обещала, что не стану конаться в твоих тайнах, вот только о том, чтобы я еще и не думала о них, речи не шло. И я не могу понять, что вынуждает тебя от всех отгораживаться.

Я надеялась, что теперь, когда наши отношения изменились, Ис доверит мне хоть что-то. Впрочем, куда реалистичнее было ожидать, что князь в очередной раз попросит не заниматься бесплатной работой. Я даже готова была к тому, что мое неустанное любопытство разозлит мужчину.

Меньше всего я ожидала, что Ис ограничится вежливой улыбкой. Именно так он улыбался лордам, когда те, исчерпав запас умных мыслей, принимались нести полную околесицу.

— Кто бы мог подумать, что эти ягоды обладают способностью вызывать философское настроение, — достав синюю «звездочку», медленно произнес он. — Пожалуй, они пригодятся мне при написании указов.

Вопреки собственным словам мужчина не стал ждать подходящего момента и сразу бросил ягоду в рот.

Вчера, обрывая куст, я тоже не выдержала и сняла пробу. Дозревающие ягоды были терпковато-кислыми, вяжущими. Зато спелые взрывались на языке сладостью, заставляя довольно жмуриться.

Ис тоже прикрыл глаза, а в следующий момент прижал меня к себе, обжег поцелуем. У этого поцелуя был вкус терновника. Я все еще злилась на нежелание мужчины поговорить серьезно, но не смогла его оттолкнуть.

Слишком уж отчаянно целовал меня Ис. Стремительно, неудержимо, пылко. И обнимал так, будто под нашими ногами разверзалась земля, и только так можно было удержаться рядом.

От этого поцелуя кружилась голова. Подкашивались ноги. И внутри что-то замирало, а потом натягивалось, как струна. Он пьянил сильнее самого крепкого вина. Я чувствовала себя так, словно оказалась в бушующем океане. И волны чувств накрывали меня с головой. Невысказанный, но ясно ощущавшийся дикий страх Иса не справиться со своим секретом и, как следствие, потерять меня. А еще — отчаянное желание насладиться этим моментом, выражающееся и в сумасшедших, обжигающих поцелуях, и в дрожании пальцев, запутавшихся в моих волосах. И какая-то запрятанная внутри, рвущаяся наружу боль.

Не знаю, как я умудрилась расслышать стук каблуков. Судорожно вздохнув, вывернулась из объятий Иса и оперлась о стену.

— Ваше сиятельство, госпожа Ришида! — показавшийся в коридоре Эвис просиял. — Госпожа Ришида, я как раз шел к вам. Уделите мне пару минут?

— Она занята, — едва взглянув на лорда, отрезал князь.

— Но это важно! — отделаться от Эвиса оказалось не так просто. — Госпожа Ришида должна взглянуть на артефакты, которые обеспечат безопасность нашей прогулки. Леди Игрис так о ней мечтала! Не хочу, чтобы что-то пошло не так!

— Ваше сиятельство, прошу меня простить, я должна идти делать свою работу. — Сама не знаю, что вынудило меня сказать именно это.

Но реакция последовала незамедлительно. У Иса дернулись уголки губ, а сам он превратился в каменную статую.

— Конечно, иди. Обсудим все йотом, — сухо произнес он. — Но после обеда продолжим разговор.

— Ришида, я не отниму у вас много времени. Мой маг уже проверил артефакты и все защитные чары. Вам нужно лишь убедиться, что он не допустил ошибки. Хотелось бы избежать всяких досадных случайностей, — лучезарно улыбнулся Леванд.

— Я целиком и полностью в вашем распоряжении, — пришлось растянуть губы в ответной улыбке.

Граф говорил что-то еще, но я лишь механически кивала, пропуская слова мимо ушей. Все мысли крутились вокруг Иса. В самом деле: то демонстративно насмешничает, ясно давая понять, что не собирается подпускать меня ближе, то через мгновение целует с такой болезненной страстью, будто я последний якорь, держащий его на плаву. И ни единой подсказки, чтобы понять, как вести себя дальше.