Я думала, Конрад оскорбится. И даже заранее приготовилась принести извинения из-за бестолкового ученика. В конце концов, Кэм действительно повел себя несдержанно, и у лорда были все основания приказать нам убираться вон.

Меньше всего я ожидала, что лорд Балин болезненно сгорбится и шумно выдохнет, потеряет всю свою напускную браваду и превратится в едва отпраздновавшего совершеннолетие мальчишку.

— А что мне тогда останется? Имя — единственное, что не пустили с молотка, — дотронувшись до фамильного перстня, ломким голосом воскликнул Балин.

Кэм, на котором скрестились взгляды, передернул плечами и стал тянуть ворот рубашки, будто тот душил его.

— Лорд Балин, у вас могли забрать земли, деньги, но ведь руки-то остались! — неожиданно вступил в беседу Рэйф. — Насколько я знаю, его сиятельству требуются верные люди. Если проявите себя, получите шанс попасть в личную стражу. Это достаточно почетно. А еще начнете получать достаточно, чтобы обеспечить себя и сестру всем необходимым.

Надо ли говорить, что после этого мы никуда не поехали? Пришлось привязывать лошадей, раздеваться и возвращаться в дом. Чтобы вылечить Донату, Вэйли понадобилось несколько часов. Как потом призналась подруга, успели мы как раз вовремя. Если бы Конрад промедлил еще несколько месяцев, одним сеансом обойтись не удалось бы. Целительница оставила несколько пузырьков, а еще посоветовала, какие мази стоит купить.

— Ну, здорово все вышло? А ты не верила! — На этот раз Кэм подловил меня в аллее, куда я вышла полюбоваться деревьями.

— Был бы ты по-прежнему моим учеником — сейчас схлопотал бы подзатыльник. — Я окинула его строгим взглядом.

— За что? — Такого ответа опешивший Кэм явно не ожидал. — Все ведь хорошо закончилось. Вэйли помогла Донате, а благодаря Рэйфу у Конрада появилась цель в жизни.

— Вот именно, благодаря Рэйфу, — передразнила я. — Который, к слову, мог бы и не вмешиваться. Сколько раз тебе повторяла: ничего не делай, не продумав, каковы будут последствия! В противном случае ты только воткнул бы еще один нож в едва затянувшуюся рану Конрада, напомнив, что он никудышный лорд.

— Ты недавно вообще считала его сумасшедшим, — насупился парень.

— И свое мнение благоразумно держала при себе, — отрезала я.

Подойдя ближе к дереву, обняла ствол и прикрыла глаза. Вроде бы целители и маги, работающие с земной стихией, могут тянуть энергию из окружающей среды. Вот только для этого нужно уметь медитировать и чувствовать мир вокруг, а во мне всегда бушевало слишком много эмоций.

Продолжать воспитывать Кэма я не собиралась. Он уже не ребенок, пусть учится извлекать уроки из собственных поступков, в будущем это весьма пригодится.

— Кэм, вот ты где! — Выскочившая на аллею Карин не заметила меня и тепло улыбнулась парню. — Поверить не могу, что ты решился поговорить с лордом. Я хотела сделать это еще вчера, но он так надменно себя вел… В общем, мне не хватило смелости!

— Просто я знаю, что такое пострадать от пожара. У меня старшая сестра неудачно гадала, возилась со свечками. Спалила волосы, обожгла лицо. Как раз перед первым балом. Отец тогда у всех знакомых деньги на лечение занимал. А целитель помог бесплатно. Сказал, что не может отбирать последнее, — подтвердив мою догадку, смущенно признался Кэм.

— И все равно это очень храбрый поступок! — подскочив, Карин порывисто обняла парня и поцеловала в щеку.

Затрудняюсь сказать, кто после этого покраснел больше. Девчушка, что-то пискнув, унеслась в дом. Я же притворилась, что ничего не видела. И с трудом удержалась от смеха, наблюдая, как смущенный Кэм поспешил скрыться с глаз.

Правда, весело мне было ровно до того момента, пока я не задумалась, что мы с Исом, прячась от лордов, выглядим примерно так же. И уж точно Рэйф вволю посмеялся над моим вчерашним промахом.

В поместье вернулись без происшествий и успели как раз к ужину. Правда, толком поговорить с Исом опять не удалось. За ужином пришлось развлекать лордов, рассказывать, куда мы ездили и что видели, а после ужина меня утащила к себе Игрис. Девушке ужасно хотелось поделиться, как прошло ее «свидание» с Арленом, и шансов уйти, не обидев ее, не было совершенно.

— Подожди, выходит, вы обменялись парой фраз? — когда наконец Игрис выдохлась, я сумела вставить комментарий. — Не слишком ли рано ты делаешь выводы о вашем предназначении друг для друга свыше?

— Ты меня невнимательно слушала. Мы не просто обменялись парой фраз. Я сказала, что поля выгоднее засевать пшеницей, а еще, что кукурузу у нас редко сажали, и не стоит выделять много земель под неизвестное растение — и Арлен со мной согласился! Это значит, что у нас, во-первых, одинаковые взгляды на вещи и, во-вторых, он уважает мое мнение и не считает, что мне пристало только вышивать, — торжествующе объявила девушка.

— Всего две причины? — вспомнив, что Верита в подобных случаях приводила не менее пяти, хмыкнула я.

— Разве этого мало? — На лице Игрис отразилась растерянность, почти сразу же сменившаяся довольной улыбкой. — А как насчет того, что у нас не только мнения, но и мысли сходятся?

— Это уже любопытнее. И действительно может что-то значить, — мысленно попросив у Вериты прощения, кивнула я.

— Так вот! Пока вы пытались найти водопад, я уговорила Эвиса устроить туда поездку. Это будет как пикник в лесу, только в сто раз романтичнее! А Арлен узнал, что как раз завтра должна приехать театральная труппа, которая собирается выступить у водопада. Поэтому у нас будет самый невероятный пикник. — Договорив, Игрис с восторженно блестящими глазами уставилась на меня. — Ты мне поможешь выбрать наряд на завтра? Хочу поразить Арлена!

— Если прибегнешь к моей помощи, результат будет противоположным. Ты же помнишь, в моде я не слишком разбираюсь, — понадеявшись, что Ис еще не пошел спать и задержался в библиотеке, открестилась я.

— А сама я точно не справлюсь. Еще и служанки мне достались такие нерасторопные! Если не выбрать наряд с вечера, утром они два часа будут бестолково суетиться. Но если я опоздаю, вы поедете без меня. Или Ис прикажет ждать, но тогда все разозлятся. — Девушка шмыгнула носом и поспешно отвернулась.

— Хорошо, я помогу, — почувствовав себя пойманной в ловушку, кивнула я.

Довольно взвизгнув, Игрис кинулась обниматься. А потом потащила меня к себе, попутно кликнула служанок и попросила их принести что-то вкусное с кухни. Я только судорожно вздохнула, сообразив, что встретиться с Исом точно не смогу.

И вроде бы я понимала соскучившуюся по общению Игрис, но, с другой стороны, с трудом сдерживала раздражение, накопившееся из-за невозможности выкроить хоть немного времени для себя. Вот только если придворный маг еще мог напомнить об окончании рабочего дня и уйти, то у подруги, которой я стала для девушки, просто не существовало графика.

Проснулась я на рассвете. Почти все в такую рань еще спали, но свидетели мне и не требовались. Несмотря на пришедшую в голову идею, я все равно не спешила покидать комнату. Непозволительно долго перебирала свой небогатый гардероб. Тщательно расчесывала волосы, почему-то решив при этом досчитать до ста. Подходила к дверям, но в последний момент вспоминала, что забыла что-то, и возвращалась в спальню. В итоге с огромным трудом переселила себя и все же направилась к покоям князя.