Вождь стоял и думал, позади него, поскуливая, толпились жалкие остатки его племени – которыми, если что, можно легко пожертвовать. Тупые ублюдки, ни хрена не умеющие воевать… Впрочем, сейчас не место и не время беситься, поддаваясь гневу. Сейчас главное понять, что делать и куда идти…

Внезапно зашевелились высокие кусты, росшие на краю кривого леса. Вождь скрипнул зубами от страха, и перехватил поудобнее свой посох‑меч, некогда бывший символом нерушимой власти, а ныне ставший лишь довольно неважным оружием. Но лучше уж сразиться с неведомой опасностью, чем вернуться и попасть в лапы клана Жуков‑медведей. Эти не пощадят, ибо три дня прошло, а Камай‑нанги так до сих пор и не найден.

Вождь напрягся было – но тут же расслабился. Потому что из‑за кустов вышел Зорик. Вождь был почти уверен, что шамана сожрали чудовища чужого мира, и был приятно удивлен. Ведь если Зорик вернулся ни с чем, то его печень сожрет не неведомый мутант, а сам вождь клана Огненной Крысособаки. Потому что зачем нужна печень шаману, который не знает, где искать своего бога?

Но Зорик вернулся с трофеем, который бережно протянул вождю.

– Что это? – удивился тот, сглотнув голодную слюну – за время сидения возле портала остатки племени Огненной крысособаки прикончили все запасы провизии.

Эти слова он произнес на прекрасном языке своего народа, подобном журчанию ручья в жаркий день. Правда, тупые хомо исключительно из вредности называют этот язык мерзким и скрипучим, но это лишь их частное мнение, на которое можно справить малую нужду.

– Это рука самого Камай‑нанги! – с благоговением произнес Зорик.

Вождь потыкал ногтем мизинца полуразложившуюся конечность хомо. От этого тыканья подгнившая кожа порвалась, из разрыва потек темно‑желтый гной.

– То есть, теперь твой Черный Стрелок однорукий? – поинтересовался первый заместитель вождя, после войны ставший единственным – остальные полегли в священной битве за веру.

– Как бы не так! – воскликнул шаман. – Я своими глазами видел, как Камай‑нанги отрастил себе новую руку!

Люди клана зашептались за спиной вождя. Ну да, людям нужна вера в чудеса. Только главное, чтобы они верили в правильные чудеса – те, которые умеет творить вождь. Ведь самое главное чудо всех правителей это их сила. Потому что вождь, не умеющий продемонстрировать свою силу подчиненным, скоро на собственной шее ощутит мощь смертоносного удара, который нанесет новый вождь. А этот Зорик слишком умен и слишком удачлив, чтобы оставаться простым шаманом.

Вождь милостиво улыбнулся, после чего неожиданно резко махнул своим оружием. Голова Зорика покатилась по серой траве, сверкая глазами, полными восхищения. Гнилая рука Камай‑нанги шлепнулась на землю, словно дохлая лягушка, на которую вождь немедленно наступил ногой, отчего гной брызнул во все стороны. Но вождь мужественно сделал вид, что его это не касается – ради демонстрации силы можно пожертвовать даже деликатесом.

– Шаман наврал нам, – хмуро произнес вождь, поворачиваясь к своему немногочисленному народу. – Он врал нам на Поляне Совета, когда рассказывал о своей встрече с богом на земле. Он соврал и сейчас, принеся в качестве доказательства своих слов кусок гнилого мяса. Духи‑покровители только сейчас сочли нужным шепнуть мне об этом, но мы все знаем, что лгуна рано или поздно все равно настигнет возмездие.

Притихшие было вормы загалдели, поняв, что им‑то ничего не грозит. Всегда приятно осознавать, что умер кто‑то другой, а сам ты находишься в относительной безопасности. Потому порой так полезны показательные казни в непростом деле управления племенем.

– Слава вождю! – орали вормы, потрясая копьями, примитивными мечами и ржавыми штык‑ножами времен Последней Войны, найденными в развалинах. – Слава великому правителю вормов!

– Зачем нам теперь нужен шаман? – перекрывая вопли соплеменников, заорал первый заместитель. – Пусть вождь будет и шаманом тоже, если духи‑покровители могут разговаривать с ним без помощи шамана!

– Пусть, пусть, пусть! – орали вормы.

– Будь по‑вашему, – милостиво кивнул вождь, вытирая окровавленный клинок краем своего плаща. – Хорошо, я буду и вашем правителем, и вашим шаманом, если вы так этого хотите!

– Слава вождю! Слава шаману!

Вождь поднял руку, свободную от оружия, и все разом замолчали.

– Хватит криков, достаточно слов, – произнес новоиспеченный вождь‑шаман. – Теперь я знаю, что нужно сделать, чтобы удача вновь вернулась к племени Огненной Крысособаки – духи шепнули мне и об этом тоже. Нам нужно поймать самозванца, называющего себя Камай‑нанги, убить его, а труп принести на Поляну Совета, чтобы все вормы увидели – причина наших распрей умерла, делить больше нечего, а Камай‑нанги это вовсе не бог, а самый обычный хомо.

– Правильно! – заорал заместитель. – Наш вождь приведет нас к новой победе! Вперед!

Вождь снисходительно улыбнулся. Хороший у него заместитель. Надо будет скормить ему крохотную часть печени Камай‑нанги, когда тот будет убит. Пусть к заместителю перейдет небольшая часть божественной удачи Черного Стрелка, заработал. Дело оставалось за малым: найти Камай‑нанги. Но это лишь вопрос времени. Люди клана Огненной Крысособаки всегда были отличными следопытами…

– А вдруг он все‑таки бог? – негромко произнес заместитель, так, чтобы слышать мог только вождь. Видать, проорался, и голова заработала. Плохо. Лучше когда подчиненные просто кричат то, что нужно правителю, не пытаясь при этом думать. Хотя где сейчас возьмешь идеальных подданных? Приходится довольствоваться тем, что есть.

– Тем лучше, – не поворачивая головы, ухмыльнулся вождь. – Я еще никогда не пробовал печень бога.

09.03.2016–19.06.2016

(в кавычках даны прямые цитаты из романа Аркадия и Бориса Стругацких «Пикник на обочине»)

Зона

Концепт аномальных Зон придуман Аркадием и Борисом Стругацкими и описан в их знаменитом романе «Пикник на обочине». Согласно роману, Зоны – это территории, образовавшиеся в результате Посещения, предположительно инопланетян. Всего насчитывается шесть Зон, расположенных в разных местах земного шара. Данные территории чрезвычайно опасны для человека из‑за аномалий , часто невидимых, любой контакт с которыми чреват увечьями, либо смертью.

В Зонах работают ученые со всего мира, изучая природу различных необъяснимых явлений. Также туда нелегально проникают сталкеры , отчаянные охотники за ценными артефактами – предметами с уникальными свойствами, предположительно оставленными в Зонах инопланетянами.

В романе Аркадия и Бориса Стругацких «Пикник на обочине» описана Зона, частично захватившая город Хармонт . В последующих романах серии «СТАЛКЕР», написанных другими авторами, описываются Зоны, преимущественно расположенные на территории России и Украины, в частности, Чернобыльская Зона отчуждения.