Но как же Нарья…

Спросить об этом я так и не смогла. Никому третьему сейчас не было места в уютной темноте чуть покачивающегося экипажа.

Так прошел миг, а может быть, целый час. Мысли кружились в голове вихрем ярких раскаленных бабочек, но ухватить хоть одну за хвост никак не получалось. Ох… Сама не знаю, зачем я отстранилась и заглянула в угловатое лицо обнимающего меня мужчины. Его руки тут же сместились вверх, пальцы заскользили по щекам и подбородку.

Губы потянулись к губам.

— Нет! — Я в последний момент успела опомниться. — Стой. Не надо.

Тавиш дернулся, как от удара, но послушно остановился.

— Почему? — хрипло спросил он, пронзая меня взглядом. Так, что мурашки по всему телу.

— Я не хочу потом страдать.

Вывернувшись из его рук, я сама распахнула дверь, выскочила из давно никуда не ехавшего экипажа и стремительно направилась к дому. Только успела еще заметить, что кучера нет. Видимо, нас попытались оставить наедине…

Оставшиеся до свидания дни промелькнули незаметно. И хоть я и чувствовала себя немного обманщицей, в назначенный час была упакована в соответствующее случаю платье и ждала появления Гордика.

А между делом вяло спорила с Налой.

— Хорошо тебе, можешь пойти с парнем и не надо скрываться… — битый час ныла она.

Хотя лично я слабо верила, что все пройдет без проблем, уж слишком неровно у Тавиша складываются отношения с моими поклонниками. С другой стороны, шансы спасти лицо таяли на глазах, а в свете этого остальное теряло значение. Что ж, поживем — увидим.

— Давай ему все расскажем, — уже, наверное, в сотый раз с тех пор, как узнала тайну подруги, предложила я. — Тогда и ты сможешь.

Однако при одной только мысли об этом Нала бледнела и начинала паниковать. Вот как сейчас:

— Только попробуй! Я тебя с балкона сброшу!

Угроза особенно явная, учитывая, что шушукались мы как раз на балконе. Прямо над головой у Тавиша, раздававшего последние указания слугам. Как и обещал, на свидание он отправлялся с нами. А чтобы не выглядеть сумасшедшим надзирателем, взял с собой Нарью. Вроде как тоже пара. Он за ней еще раньше послал, и теперь совершенно довольная девица в демонстративно простеньком платье попивала в гостиной охлажденный чай с клубничным штруделем. А мы с Налой, хоть это было и невежливо, уже трижды проигнорировали просьбу к ней присоединиться и поразвлекать гостью и показаться собирались, только когда Гордик приедет.

— Попробуй. — Я вспомнила, что временами демонстрирую необычайную силу, и вопреки обыкновению отнеслась к заявлению Налы спокойно.

В последнее время мне часто приходилось привыкать к изменениям. Одним больше, одним меньше, какая уже разница?

— Совести у тебя нет, — насупилась подруга, которая, видимо, о том же подумала, и пытаться приступить к активным действиям даже в шутку не рискнула. — А мне, между прочим, ради тебя несколько часов одной среди парочек куковать!

Жалко ее совсем не было, и я, подтверждая свою бессовестность, хихикнула.

— Будет тебе время подумать о своем поведении. Может, придешь к выводу, что не стоит обманывать любящего брата.

Продолжить пререкания нам помешал грохот подъехавшего экипажа и голос недавно упомянутой персоны:

— Девушки, поторопитесь! Михаэлла, не заставляй поклонника ждать!

Последнее было сказано с легкой иронией, так что у меня просто руки зачесались сбросить кое-кому на голову горшок с орхидеей.

В последний момент одумалась!

Пожалела. Цветок.

Мы с Налой быстро прошмыгнули в комнату и на мгновение задержались перед большим зеркалом, в котором прекрасно умещались оба наших отражения. Я скользнула взглядом по светлому в мелкие сиреневые цветочки платью, поправила шляпку и маску, после чего подхватила украшенный кружевами зонтик и направилась к двери. Действия подруги полностью повторяли мои, и, если бы не ее унылая мордашка, можно было бы подумать, что в комнате два зеркала.

Внизу выяснилось, что, дабы моей вынужденной наперснице не было скучно, Нарья привела с собой сестру, Тину, а Гордик с той же целью взял друга, такого же не в меру стеснительного парня из провинции, как он сам. И хотя не всех из присутствующих хотелось видеть, тому, что компания разрослась, я была даже рада. Так это почти уже и не свидание, разве что совместная прогулка, а Тавиш — почти не надзиратель.

Гулять собирались в королевском парке. Там сады, беседки, животные, которых можно кормить с рук. Как пояснили те из присутствующих, кто со столичной жизнью знаком лучше меня, более подходящего места для первого свидания не найти. Это почти уже традиция.

Добирались до парка в двух экипажах. Несмотря на недовольство попечителя, я ехала не с ним и его пассией. Впрочем, когда выходили у распахнутых кованых ворот, я успела заметить, что Нарья отнюдь не выглядит довольной.

— Ты сегодня еще красивее, чем на приеме, если это вообще возможно, — отчаянно краснея, сообщил Гордик и протянул мне небольшую коробочку, перевязанную соответствующей по размеру ленточкой. — Возьми, пожалуйста. И не вздумай отказываться!

От неожиданности я замешкалась, и он просто вложил подарок мне в руку.

— Ну открой же!

Пальцы сжались слишком сильно, едва не смяв картон. В последний момент успела себя одернуть.

Коробочка маленькая, в такой разве что колечко поместится.

Колечко…

Ой.

Что, уже?!

Чувствуя, как земля уходит из-под ног, я потянула за ленту. Клянусь, это был самый мучительный момент в моей жизни! Пальцы дрожали, в перчатках действовать было неудобно, потом еще узелок оказался слишком тугим и никак не хотел развязываться… Все это время сердце раскаленным камнем пульсировало в груди, а в горле стоял ком.

Вот что я ему скажу?!

Кто вообще делает предложение, видя человека в третий раз?

Наконец пальцы справились с непослушным куском ткани, я сняла крышку… Ох! Всего лишь брошь. Даже не особенно дорогая. К серебряной булавке, украшенной одним-единственным камешком фиолетового с блестками авантюрина, крепилась бутоньерка с незабудками. Просто и прелестно.

— Спасибо. Очень красиво. — Я искренне улыбнулась парню, и он улыбнулся в ответ.

Вокруг собралась вся наша компания, чтобы получше рассмотреть подарок и не пропустить ничего интересного, и все равно голос Тавиша, прозвучавший над ухом, заставил меня подпрыгнуть:

— Удачный выбор. Ей подходит. — Только мне в ровном тембре и взгляде, брошенном на Гордика, померещился вызов? — Миша, ты обязательно должна приколоть ее к платью. Сейчас.

Покровители, что эта жертва запрещенной магии себе позволяет?! Навязался на мою голову!