Никита молчал, давая девушке высказаться. Он мог бы возразить, приведя в пример Тамару, которая не испугалась потерять молодые годы, взяв на себя бремя семейных обязательств вместо того, чтобы прожигать жизнь в ночных увеселениях в компаниях дворянской аристократии. Мало того, осталась одна с двумя детьми, пока непутный муженек скитался по чужим мирам и плотно увяз в интригах. А Юле сейчас гораздо больше, чем его первой жене, когда она встала перед Алтарем. Двадцать один год девице, как-никак.

— В общем, мне стало легче, когда император объявил свою волю. Ты не представляешь, как я втайне радовалась, и в то же время испытывала стыд, что мне хорошо. Даже Велимира жалела. А потом я подумала: раз обстоятельства оказались сильнее желаний и возможностей отца и князя Шереметева, то пусть все идет так, как хотят боги. Я же хочу поблагодарить тебя за спасение нашей семьи, Рода. Признаться, недооценила твои возможности.

— Теперь вы под моей защитой, — развел руками Никита. — Разве я мог поступить иначе?

— Не всякая добродетель искренна, — Юля смело посмотрела в серые глаза молодого волхва, излучающие спокойствие и легкую иронию.

— Ты считаешь, что я помогал твоей семье, чтобы надавить на тебя в решении выбора? — Никита подошел к девушке так близко, отчего она почувствовала, как засбоило сердце. То ли от страха, а возможно, от мощной энергетики, идущей от парня. — Ты не угадала, Юлия Николаевна. В первую очередь я спасал людей, которым дал надежду на возрождение. В Устюге у Васильевых нет будущего, пока там Бельские. Увы, там они будут еще долго. Так что добро пожаловать в Вологду.

— Ну почему тебе просто не сказать, что я понравилась тебе? — с горечью спросила девушка. — Так было бы честнее! Вместо этого устроили какие-то непонятные игры! Это очень пугает меня!

— Прости, — неожиданно, подчиняясь какому-то внутреннему толчку, Никита сделал еще один шаг вперед и обхватил своими ладонями заледеневшие руки Юли. — Я сделал ошибку, но не буду исправлять ее теми методами, которые ты не примешь. Ты вольна в своих желаниях и можешь сама выбирать будущее… но под моим присмотром. Потому что я не позволю обижать тебя.

— Отец предупреждал, что так и будет, — кисло улыбнулась Юля и освободила свои руки из цепкого мужского захвата. А ведь было приятно. Теплая волна, насыщенная невероятной и успокаивающей энергией, прокатилась по телу и успокоила взбудораженную ауру.

Странное наваждение схлынуло, как будто Никита резко оборвал потоки Силы, чего-то испугавшись. Юля с трудом скрыла разочарование. Так хотелось продлить блаженное умиротворение, в котором растворялись все проблемы последних месяцев.

— Входи уже, не прячься! — громко сказал Никита, вызвав удивление у девушки.

— Я не помешала? — в кабинет вошла Даша, одетая, как она сама выражалась, «по-походному»: в облегающих стройные ноги темно-синих джерси, в толстом вязаном свитере из серой шерсти, спускавшемся до середины бедер. С любопытством поглядела на покрасневшую неизвестно от чего гостью. — Машина уже готова. Нам бы поторопиться. День короток, а Тамара такую программу безделья расписала, что не успеем.

— Уже иду, — заторопилась Юля.

Даша посмотрела гостье вслед, и прикрыв дверь, навалилась на нее спиной.

— Милый, я почувствовала, как ты используешь свою Силу, — укоризненно произнесла она. — Не дави на девушку.

— Я не собирался на нее воздействовать, — чуть смущенно ответил Никита. — Хотел «подлатать» разрывы в ауре.

Он не стал напоминать жене аксиому, что одаренного очень трудно заставить сделать что-то против себя, если сам того не захочет.

— Хочешь от Юли искренности — не перебарщивай, — шутливо погрозила пальцем Даша, и попав в мягкие объятия Никиты, подставила губы для поцелуя. — Ладно, мы поехали.

— Не увлекайтесь с развлечениями и бдительности не теряйте, — предупредил Никита. — Передай Слону, чтобы каждый час отчитывался Ильясу.

— Хорошо, как скажешь, — улыбнулась Даша, погладив супруга по щеке. — С Яриком поиграй, а то совсем редко с ним время проводишь.

— Неправда это, — возмутился Никита, но тут же рассмеялся. — Хорошо, исправлюсь.

Проводив женщин, он пошел к Ярику, копошившемуся на полу с кучей разнообразных игрушек. Отправив нянечку отдыхать, Никита присел рядом с сыном, но мысли его были далеко отсюда. Волхв жил предстоящей местью. Уничтожить поселок потайников — это дело нехитрое. А как вправить мозги Бельским? Князь Иван наверняка уже знает о неудачном покушении на Васильевых и ожидает визита Никиты. Как пить дать — ожидает. Поэтому силовой вариант сейчас не годится. С аристократом нужно сначала договариваться. Не захочет понять — что ж, это проблемы тех, кто заварил кашу. Им и расхлебывать.

Вычегда, Устюг, декабрь 2015 года

Мороз сегодня давил прилично. Изредка со стороны реки доносился треск лопающегося льда. К полуночи небо стало настолько прозрачным, что казалось: можно пересчитать каждую звезду и рассмотреть в тончайших деталях спирали далеких галактик. И яркий полумесяц как будто нарочно начищенный к этому случаю заливал бледно-серебристым светом окрестности Вычегды.

Алешке Векшину было плевать на красоты ночного неба и волшебство дремучего леса, нахохлившегося от декабрьской стужи. Он испытывал беспокойство. Уже третий день миновал, а отряд, ушедший в Устюг, до сих пор не вернулся. Контрольный срок вышел. Волновался парень и за волхва Егория, и за остальных товарищей, но больше всего — за старшего брата Бориса. Самого дорогого человека в этом мире, поднявшего Алешку на ноги после нелепой смерти родителей на Вычегде — лодка наткнулась на топляк.

Была бы «дюралька», или деревянная посудина, может, и пережили бы аварию. Но обломанный конец толстой ветки лиственницы, окаменевшей от долгого пребывания в воде и всплывшей в неурочный час, вошел в лодку как горячий нож в масло. А дело происходило поздней осенью, когда оказаться в стылой воде посреди реки означало если не гибель, то очень большие проблемы. Что происходило с родителями в последний миг, почему не смогли выбраться, Алешка никогда не узнает, как и его брат.

С топляками всегда были проблемы. Помимо деревьев, попавших в воду после береговых оползней, до сих пор существует еще одна беда: сплавной лес. Алешка частенько наблюдал проплывающие мимо запрятанного в тайге поселка плоты, которыми управляли опытные сплавщики с длинными баграми. И испытывал дикую злость на деятельность лесорубов, расположившихся выше по течению, и собирались серьезно «зачистить» факторию, чтобы духу посторонних здесь не было. Их деятельность мешала добыче золота на мелких речушках, впадающих в Вычегду, и отвлекала силы для охраны старателей. Удерживало потайников только одно: вырубку леса вели серьезные люди, какая-то купеческая компания, умевшая защищать свои интересы. Приходилось договариваться.

Алешка машинально похлопал по карманам дубленки, достал спички и пачку сигарет. Голые пальцы обожгло холодом. Закурив, парень с наслаждением выпустил изо рта в морозный воздух струю дыма вперемешку с паром. Огляделся по сторонам. Поселок, насчитывающий всего десяток домов, вытянувшихся в одну линию, спал. Кроме одного — сторожевого зимника, выдвинутого к самому краю лесной чащи, где постоянно дежурили двое потайников. Честно сказать, не любил Векшин службу в отрыве от Тайного Двора. Ну, а что делать? Приходилось периодически охранять опорные базы, коих было три на обоих берегах Вычегды. И в каждой, помимо охотников и рыболовов, обязательно находились по два-три бойца. Основная база расположена в Затонье, где властвовал атаман Авинов. Его предки, как и три других боярских семьи, пришли сюда в давнюю пору гонений Иваном Васильевичем новгородской вольницы, и основали четыре поселка, каждый из которых имел свою администрацию и самостоятельно вел хозяйство.