вполне вежливый собеседник, равный по статусу.

— Прошу, присаживайтесь, — пожал он мою руку.

— Спасибо, что уделили знатному время, — кивнул я, усаживаясь в одно из мягких кресел.

За руководителем шествовала симпатичная секретарша, делающая время от времени пометки на бумаге. Возможно, она также являлась и адептом-телохранителем главы государства. Ходили слухи, что и у президента есть способности Громилы.

Обменявшись несколькими вежливыми фразами, мы перешли к делу. Президент отметил победы Знати на Олимпиаде, а также успехи в устранении старших демонов. Не обошел он стороной и мою текущую деятельность:

— С интересом слежу за проектом вашего, так называемого зиккурата. Хоть советники настроены скептически, не думаю, что человек вашего склада ума будет тратить столько сил и времени на бесполезную ерунду. В любом случае, специалисты проверят эффективность вашей башни.

— Благодарю. Было бы неплохо выделить побольше ресурсов.

— Насколько я понял, для проверки функционала достаточно и небольшой партии. Затем уже поглядим… Что же до ваших сеансов медитаций…

Президент постучал пальцами по столу.

— Видите ли, как руководителю государства мне приходится учитывать все риски. Ваше дело, бесспорно, идет на пользу стражам. Но все держится на одном человеке. Система получается слишком уязвимой. Что если бы недавнее покушение удалось?

— Я работаю над этой проблемой, — кивнул я, не удивившись вопросу. — И прогресс уже есть. У знатного будет наследник!

— Какова вероятность, что он унаследует вашу силу и сколько лет потребуется на то, чтобы он смог заменить вас на том же посту?

— Насчет вероятности судить не берусь. Но на одном знатный останавливаться не собирается. Что же до времени… Если я буду с ним заниматься медитациями, то уже годам к десяти он сможет сам работать с клиентами.

— Десять лет… большой срок, — задумчиво протянул президент.

— А в чем проблема? Это как-то связано с Барковыми?

— Можно сказать и так. Я знаком с главой рода Барковых. У нас достаточно ровные отношения. Надеюсь, мне не надо объяснять, что все сказанное должно остаться между нами?

— Безусловно.

— Что же. Барковы имеют плотные контакты с той стороной. Они занимаются поставками ингредиентов, необходимых для производства экстракта.

— Жижу от спрута?

— Вам и это известно? Значит, объяснить будет проще. Спрутами на Ялмез занимаются только высшие. Существует не так-то много поставщиков нужных нам материалов.

— Но разве мы сами не разводим спрутов?

— Это был пробный эксперимент. Разумеется, мы не хотим зависеть от расположения демонов, тем более цены, которые они выставляют — растут день ото дня. Но оказалось, что содержать спрута в земных условиях — это крайне накладное предприятие. Приходилось скармливать ему массу ядер. И запасных спрутов у нас не осталось.

— Торговля с демонами до добра не доведет, — скривился я.

— Но какой у нас выбор? Стражи должны становиться сильнее. Поэтому мы закрывали глаза на деятельность Барковых или Синдиката и пользовались их услугами. По всей видимости, ваши навыки поставили их в положение, когда их доходы начали сильно проседать. Ведь с каждым стражем, переведенным на обычные ядра, надобность в экстракте отпадает.

— Думаю, за пару лет смогу перевести большую часть адептов на ядра, — прикинул я в уме. — Мне конфронтация с Барковыми не нужна. Но если они выкинут еще хотя бы раз нечто подобное, то… — поджал я губы, не став договаривать.

— Понимаю. Мне описывали вас как человека, не прощающего обид. Но в то же время блюдущего каноны чести. Договоры ничего не значат для тех, кто хочет переметнутся на другую сторону. Поэтому мне будет достаточно вашего слова. Согласны ли вы и дальше работать на благо РКФ по мере своих сил и возможностей?

— Я готов служить императору, который ратует за победу человечества в войне. Никаких связей с демонами, обмен только самыми необходимыми ресурсами. Когда же мои наследники войдут в силу, полностью прекратить любые связи с Ялмез.

— Решили выставить свои условия? — откинулся он в кресле. — И я не император.

— Да хоть атаман! — отмахнулся я.

— На данный момент получается, что вы предлагаете мне поставить судьбу страны на одного человека… Кстати, вы действительно человек?

— Сударь Президент, начитались конспирологических бредней? — хмыкнул я. — Даже если и не человек, это что-то меняет?

— Пожалуй, ничего, покуда вы исполняете свою часть уговора. Мы подумаем над ужесточением торговли с демонами. Барковым же стоит принести извинения и перебираться куда-нибудь на дальний восток. Постараюсь сделать так, чтобы конфликтов больше не возникло.

— В таком случае и знатный готов исполнить свою часть сделки, — протянул я руку.

Рукопожатие скрепило наши договоренности.

[Локомотив]

Он не хотел туда идти. Но всех высокоранговых стражей обязали пройти минимальную программу. Пришлось еще и подписывать соглашение, которое Локомотив, конечно же, не читал. Воображение подсказывало ему, что в случае неудачи его тело разберут на органы или сотворят чего похуже.

Храм при Академии виделся ему теперь жутким местом, пристанищем Сатаны, а не Бога. Собравшись с духом, адепт толкнул дверь и шагнул внутрь. В главном зале храма царил полумрак. И ладно это был кто-то другой, но почему именно Скользящий?! На форуме ходили слухи, что он сам демон. Да еще и признанного демона принял в отряд. Какие-то жуткие эксперименты происходили здесь.

Также Локомотив опасался повторения ситуации, всплывшей в ходе расследования о подготовке штурмовых команд. В тайной лаборатории из них делали послушных болванчиков. Что если и из него сделают безыольную марионетку? Знакомые говорили о каких-то жутких ощущениях, когда этот упырь запускал внутрь тебя скользкие щупальца.

Краем глаза он заметил сбоку высокую серую статую.

— Бу! — вдруг раздался громкий звук из клыкастой пасти.

Локомотив подпрыгнул и чуть не понесся на выход, словно он был пятилетним мальчишкой, а не опытным стражей.

— Ты куда? Кха-кха-кха, вы так забавно реагируете… Вперед и направо! Тебя ждут!

Статуей оказалась та самая фигуристая демонша, которая стала частью Знати. Локомотив сглотнул и бочком двинулся в указанную сторону, не спуская с клыкастой глаз.

Вскоре он очутился в зале, в центре которого находились кушетки. На некоторых уже лежали другие стражи. Посредине спиной к нему стояло кресло. Скользящий повернулся к нему, крутнувшись, и оскалился:

— Сам ляжешь или тебя гранями приклеить?

— Я… сам… — пискнул Локомотив, не узнав собственный голос.

Он не хотел сюда идти.

[Агата]

Каждый день девушка пыталась разобраться в своих бурлящих эмоциях.