его и отсекла. Тварь уже таяла, когда она отшвырнула конечность, и вновь превращалась в безжизненную черную грязь. Демон мог исцелиться, но не был в силах отрастить утраченную плоть.

Если понадобится, она уничтожит его по частям.

Понял это и демон, кисель бросился наутек и устремился по стене вверх, чтобы собраться на потолке. Ренна подпрыгнула, намереваясь пырнуть, но в противнике не нашлось ни жизненно важных центров для поражения, ни членов, которые можно отсечь. Студенистый ком отплыл от клинка и отрастил новое щупальце, которым ударил сзади.

Ей понадобилась всего лишь секунда на перестройку, но демон, вновь соткавшись полностью, обрушился сверху. Ее воронцовые метки ослабли, плоть покрылась древней пылью, прилипшей к сплошному слою маслянистой крови и пота. Демон схватил ее двумя гигантскими клешнями, и Ренна вцепилась в его запястья, но, когда она напряглась, чтобы оттолкнуть чудовище, руки твари вытянулись и сомкнули когти на горле, норовя раздавить его всмятку.

Ренна с силой пнула, однако демон уже завладел ею и лишь усилил хватку, принимая удары. Она увидела, как распахнулась огромная пасть, становясь все шире, являя один ряд зубов за другим. Ренна извернулась и двинула в них пяткой, выбила горсть, распоров ступню. В отличие от нее, демон отрастил зубы заново в тот миг, когда ее зрение начало меркнуть.

Ей нужно было вырваться. Бежать. Она беспомощно дернулась в руках демона, но те были тверже стали. Попыталась нарисовать метки, но хамелеон отрастил щупальца и шлепнул ее по кистям, помешав правильно изобразить символы. Она попробовала лишить подземника равновесия, однако он вогнал когти в пол.

Зрение покинуло ее, когда зубы демона вонзились в ее плоть, но у нее пропал голос, и крикнуть не получилось.

Джардир не утратил бдительности и держал копье наготове, когда демон уплотнился. Но вместо того чтобы обрушиться на врагов, князь алагай утвердился на полпути в воздухе, словно на твердой почве. Он вытянул коготь, рисуя в воздухе замысловатые метки так же легко, как Джардир расписывался за день на сотнях документов.

Эффект был мгновенный. Джардир приготовился поглотить копьем взрывную волну смертоносной магии, но не ожидал, что пол под ногами превратится в грязь, и с сосущим, влажным звуком провалился в нее по маковку.

Джардир замолотил копьем, выискивая точку опоры, и нахлебался мерзкого ила. Острие копья царапнуло по камню, показав, что это лишь местный эффект, но все попытки добраться до края потерпели фиаско. Джардир, как большинство красийцев, не умел плавать.

Узнать, что творится наверху, возможности не было, но Джардир понимал, что от сохранности ловушки зависела жизнь и Арлена, и всего населения Ала. Он принял свой страх и сосредоточился на короне, удерживая демона в плену.

Легкие жгло; неистовые движения, казалось, лишь погружали его глубже. Наконец он сдался; раскинув руки, чтобы протолкнуть себя вниз, он принялся тянуть пальцы ног, пока не коснулся дна.

Расслабившись, он поджал ноги и с помощью копья Втянул магию, набираясь сил для отчаянного рывка на волю.

Но воцарился мертвецкий холод, в сравнении с которым красийские зимние ночи могли показаться летним днем. Грязь вокруг него застыла, и он тоже угодил в западню.

Арлен было подался к Джардиру, когда тот скрылся в грязи, но понял, что именно этого и хотел демон. Его чарам не хватало размаха, чтобы утопить обоих.

Вместо этого Арлен присел и прыгнул на демона, но пролетел сквозь химеру. Настоящий демон должен был находиться поблизости и оставаться плотным, коли рисовал метки, но тоже, очевидно, умел становиться невидимым.

Оттолкнувшись от потолка, Арлен обрушился в потоке камней и наполовину погрузился в грязь, которая поглотила Джардира. Не успел он выбраться, как мозговик начертил новые метки, намертво замораживая ил и обездвиживая его ноги.

Схватив лежавший невдалеке камень, Арлен подбросил его и нарисовал ударную метку. Песчаник взорвался, и в рое осколков он увидел силуэт демона, который вскинул руки, прикрываясь. Арлен что было мочи метнул свой меченый нож, затем уперся ладонями и выдернул ногу из мерзлой грязи. Вокруг паутиной разбежались трещины, углублявшиеся и множившиеся по мере того, как твердь изгибалась вверх.

Джардир все еще пытался высвободиться.

Демон с силой ударился оземь, потеряв искажающий плащ. Он потянулся к ножу, стремясь выдернуть его из ребер, но когти задымились, едва он схватился за рукоятку, и Арлен улыбнулся. Он начертил те же метки, что мигом раньше рисовал мозговик, однако демон был начеку и заскользил по грязи, как по твердой почве. Он растаял, и любимый нож Арлена сгинул в топи.

Капкан никуда не делся, и мозговик не мог уйти далеко, а в эфирном состоянии не был способен ни рисовать метки, ни поглощать магию. Арлен быстро набросал серию меток, чтобы поразить магией облако и принудить его уплотниться.

Пол снова задрожал, и Копье Каджи проломило каменную поверхность. Арлен воспользовался замешательством демона и мигом сократил дистанцию. Он, поймав рога демона в испепеляющий захват, рванул его на себя и с силой впечатал ему между глаз ударную метку, вытатуированную на темени.

Пол дрогнул вновь – Джардир вырывался на волю, но Арлен не стал отвлекаться и продолжил осыпать коническую голову демона градом ударов. Князь подземников снова разбух, став ростом с лесного демона и намного сильнее. Арлену пришлось нарисовать поближе к себе собственные защитные метки, чтобы ударить, позволяя демону дать сдачи. Толчок был силен, и оба, сцепившись, грянулись оземь.

– Пар’чин, даже порождения Най дышат! – крикнул Джардир.

Арлен скрипнул зубами, превозмогая боль от врезавшихся в него когтей и шипастых гребней, и принялся душить демона.

Раздался крик, и он осознал, что сам же и вопит, но удержал врага.

Ренне хотелось потерять сознание, но, когда демон принялся ее пожирать, она не сдалась на милость судьбе. Она притянула магию Анох-Сана – надеясь, молясь о помощи, – но не смогла ни сконцентрировать энергию посредством меток, ни применить ее для сотворения воздуха в пылающем кровеносном русле.

Но тут – из дальней дали – услышала.

Зов Недр.

Сквозь трещины в расколотом камне из глубин Ала летела, резонируя, песнь, описанная давным-давно Арленом. Зовущая ее, как жонглер на кадриль или подобно теплым материнским объятиям. Там не будет боли. Борьба прекратится. Не станет ничего, кроме теплого сияния мощи Создателя.

Она подалась к ней, и боль отступила. Когти демона сомкнулись на пустоте, тогда как Ренна ушла под поверхность и устремилась вниз, чтобы дотронуться до изначальной силы,