– Пора так пора… – Я быстро оделся, экипировался оружием и пошел вслед за ней.

Вампирша привела меня узенькими запутанными коридорами к берегу подземного озера, но не в том месте, где мы оставили лодку.

На освещенном парой тусклых фонарей каменном причале, у которого покачивалась на воде большая лодка, уже стояли Рада с девочками и Неяна. Повелительница нежити была одета очень неброско: длинный темно-синий плащ с капюшоном и высокие черные замшевые сапоги на низком каблуке, другой одежды я не рассмотрел. Оружия при ней тоже не было видно.

Мои подопечные оказались переодеты в другую одежду: очень добротно и не без изящества, в походном стиле, надо понимать, от щедрот нашей хозяйки. Но как нельзя кстати, потому что в своей старой одежке они выглядели броско и приметно. Да и поистрепаться она успела изрядно.

– Ну что, отправляемся? – Я первым ступил на борт.

Нея заняла место на носу лодки, следом за ней погрузились остальные.

Увидев, что я взялся за румпель, Нея спокойно сказала:

– Править нет нужды.

Действительно, лодка неожиданно сама отчалила и медленно пошла по течению.

Фонарь на причале внезапно погас, нас окутала сплошная темнота. Я только хотел попросить девочек подвесить светляк, как наша хозяйка предупредила:

– Не надо света, река сама вынесет нас из пещер.

Я перечить не стал. В самом деле, когда на борту находится сама королева нежити, вряд ли нам что-то угрожает в Провалах.

Тихий плеск воды, едва ощутимое покачивание лодки, неясные шорохи вокруг – сначала темнота сильно действовала на психику, но потом я даже начал находить в этом некую прелесть.

Ощущение времени смазалось, мне начало казаться, что мы плывем целую вечность, но неожиданно впереди забрезжил свет.

Еще несколько минут – и река вынесла нас из-под земли. Мягко светило утреннее солнце, отражаясь мириадами отблесков от водной глади, берега реки заросли густым лесом, неимоверно вкусно пах свежий воздух. После подземного мрака все ощущения воспринимались в тысячу раз острей.

Впереди простиралась открытая вода, а позади… Позади – сплошная отвесная каменная стена. Тот грот, из которого мы выплыли, бесследно исчез.

– Хвала Старшим! – Радослава облегченно осенила себя знаком Старших Сестер.

– Думаешь, Сестрам есть какое-то дело до тебя, Псица? – насмешливо поинтересовалась Нея.

Солнечный свет ее совершенно не беспокоил, вампирица даже не накинула на голову капюшон и выглядела не такой бледной.

– Им до меня – нет, – серьезно ответила воительница. – А мне до них – да.

– Низшим расам всегда свойственно упование на высшие силы, – язвительно бросила вампирица.

– Не думаю, – я решил, что настала пора вмешаться, – что нам стоит начинать наш путь с взаимных оскорблений.

– Я никого не оскорбляла, – слегка обиженно бросила Нея, но продолжать пикировку не стала.

Рада с благодарностью на меня посмотрела и достала карту.

– Насколько я понимаю, мы миновали хребет Мертвеца и теперь находимся здесь. – Псица показала точку на карте. – Значит, скоро Пяденица впадет в Лихву, то есть к концу дня мы будем в Холмеце, он стоит как раз в том месте, где две эти реки соединяются. Там и заночуем.

Неожиданно все вокруг стало тусклым. Я машинально поднял голову и увидел, как солнце стремительно становится кроваво-красным…

– Что это, затмение?

– Нет, еще очень рано, – дружно ответили девочки. – Согласно наблюдениям преподобного Васисуалия, следующее затмение состоится через сто пятьдесят лет, четыре месяца и семь дней. А это… – Фиса прикрыла глаза ладошкой и посмотрела на солнце. – Вообще что-то непонятное…

– И страшное, – растерянно добавила Йоля. – Очень…

Подружки единогласно с ней согласились, хотя особо испуганными не выглядели. Верней, совсем не выглядели.

– И станет светило кровавым, – сильно побледнев, вдруг тихо проговорила Радослава. – Это… это…

– Не кровавым, а багровым, – с превосходством поправила ее Неяна. – У вас, людей, дурная манера все искажать.

Рада свирепо ей бросила:

– Да пошла ты!..

– Тебе самой туда ходить не привыкать!

– Ах ты…

Воительница в своей ругани была совершенно серьезна, а вот Неяна, совсем наоборот, словно забавлялась, поддразнивая Псицу. И, похоже, получала от этого нешуточное удовольствие.

– Кикимора вас раздери! Хватит! – перебил я их. – А можно понятней? Что это за… – Тут я сам уже догадался, о чем говорят Рада и Нея. – Неужели…

– Да, – спокойно подтвердила Неяна. – Пророчество Титуса. Так называемая Прелюдия гибели.

– Не «прелюдия», а «прелюдии», – в свою очередь поправила вампирицу Марыся. – Если уж быть совсем точными.

– Что, уели тебя, нежить? – усмехнулась Рада.

– Не факт, – сварливо возразила Нея. – У меня в библиотеке одна из первых фиксаций на бумаге этого пророчества. Так там – как раз в единственном числе.

– А в библиотеке академии вообще личная запись Титуса! – торжествующе завила Юдля. – Но она без названия…

– Вот я и говорю…

– Тихо! – в очередной раз утихомирил я личный состав. – Мне плевать, как оно называется. Больше волнует, чем это затмение нам грозит.

– Пока неизвестно, – ответила вампирица. – А что тебя не устраивает? Новый цвет нашего светила мне больше нравится, чем прежний.

– Ты поняла, о чем я. Значит, пророчество верно?

– Первые четыре пункта уже совпали, – потерянно отозвалась Рада. – Значит, верно.

– И что там дальше?

– Обезумеют слабые человеки и взалкают плоти и крови подобных, – менторским тоном сообщила Неяна.

Рада молча кивнула, подтверждая слова вампирицы.

– «Обезумеют» – это понятно, а что значит «крови и плоти»? В буквальном смысле?

– Упырями станут, – проворчала Рада.

– Можно трактовать как угодно, – обаятельно улыбнулась Неяна. – Как в буквальном смысле, так и в переносном.

– Просто прелесть, – буркнул я. – Наверное, нам не стоит встречаться с этими «человеками», во избежание…

– Не вопрос, можно прямым ходом до Вышеграда, – прокомментировала Радослава. – Хотя…

– А нет какой-нибудь еды? – неожиданно поинтересовалась Фиса. – Страсть как проголодалась.

– И я!.. И мы!.. – хором поддержали ее юные чародейки.

– Еды… – Я машинально хлопнул рукой по своей сумке. – С едой того… у меня нет. Даже соли всего ничего осталось.