нашел и сбежавших детишек и даже кое-что неожиданное — глубокий колодец, ведущий куда-то вниз. Разведчики не смогли пройти дальше — в воде было слишком мало кислорода. Да, живые зонды имеют некоторые ограничения.

— Поглядим? — спросил я Селесту.

Девушка кивнула, и мы нырнули в узкий проем.

Компания беспризорников сперва приняла нас за стражников и бросилась врассыпную. Но когда они поняли, что мы не собираемся за ними гнаться и к тому же принесли с собой еще больше вкусняшек, дети слегка успокоились. Самый старший подошел ближе и осторожно принял подарок, с любопытством разглядывая нас. Ну а мы направились к своей основной цели.

— Лучше не ходите туда, дядя ангел. Там нечем дышать, — подал голос юный драконид. — Ульма как-то уронила туда свою любимую игрушку, — он кивнул в сторону маленькой девочки, которая пряталась за толстой каменной колонной, — я так и не смог ее достать. Чуть не помер!

Хе-хе, кажется мы только что получили побочный квест.

— Не переживай, малой, ничего с нами не случится, — я наклонился и как бы по секрету пояснил: — нам вообще не нужно дышать.

С удовольствием понаблюдал, как в его огромных зеленых глазах загорается восторг вперемешку с ужасом. Некоторые эмоции свойственны только детям — взрослые на них просто не способны.

— Мы достанем игрушку, если вы расскажете все, что знаете об этом месте.

Дети растерянно переглянулись. Ну да, я выбрал не самых осведомленных информаторов.

— Дедушка Закри говорит, что это плохое место и туда нельзя лазить, — ответила девочка, потерявшая игрушку. — Говорит, что когда-то давно они там внизу работали, и двое его хороших друзей задохнулись и умерли. Пожалуйста, спасите моего Шису, я боюсь, что он там тоже задохнется!

— Не переживай малышка, мы его обязательно спасем, — не сдержала улыбки Селеста, и прибавила уже для меня: — если это то, о чем я думаю, то только здесь они могли добывать полезные ископаемые.

— Погоди, хочешь сказать, что под городом твое подземелье?

— Скорее то, что от него осталось. Ты же не думаешь всерьез, что после разгерметизации там кто-то выжил?

Я плюнул на видимость “экскурсии по катакомбам” и активировал поисковую магию земли. И правда — под нами скрыта разветвленная сеть коридоров, прямо как в подземелье ящеров. Один за другим открыл несколько сотен порталов, чтобы просканировать все сооружение, составляя подробную трехмерную карту. Хм, а ведь когда-то у меня это дело заняло несколько месяцев — даже вспоминать теперь стыдно. Детишки наблюдали за моими манипуляциями с разинутыми ртами: голограмму подземелья я сделал видимой для всех, к тому же картину дополняли многочисленные порталы, которые сменяли друг друга, как узоры в калейдоскопе. Не откладывая в долгий ящик, забрал со дна колодца потерянную игрушку — самодельную куклу, сшитую из разноцветных лоскутов и напоминающую динозавра с огромными глазищами.

— Шису, ты жив! — обрадовалась девочка, выбегая из своего укрытия.

Я, понятное дело, не стал мешать их воссоединению.

— Вот это место, — указал я Селесте на остов огромного дерева, внутри которого, если проводить аналогию с нашим подземельем, раньше должно было храниться Ядро.

— Здесь давно уже ничего нет, — покачала головой девушка. — Это место разграбили много десятилетий назад.

Я шагнул в портал, активируя поисковую магию. И правда, ничего ценного. Разве что… Наклонившись, достал из ила костяной кулон, изображающий дракона. Показал его Селесте.

— Ну, хоть какая-то зацепка, — кивнула она. — Скорее всего, это родовой оберег. Может, сумеем выяснить, какое из племен побывало здесь первым. Но меня больше интересует, как они вообще нашли это место без помощи Системы. Это же почти невозможно!

— Может, шахту прорыли изнутри? Какие-нибудь суицидники-камикадзе… Помнится ящеры тоже мечтали выйти на поверхность.

— Не думаю, что все было настолько плохо, — рассмеялась Селеста. — К тому же, моя “сестра” должна была приглядывать за этим местом. Нет, должно быть драконидам кто-то помог найти подземелье. Кто-то достаточно могущественный…

— Ладон?

— Боги не проморгали бы его возрождение. Но с тем же успехом это мог быть Курт или кто-нибудь еще.

Вексель объявился утром. И сразу принялся за “прогрессорство”. Первое, что его интересовало — это строительство каналов. Оно и понятно — чем скорее дракониды расширят площадь пригодных для жизни земель, тем быстрее будет расти город. И работа примитивными костяными инструментами — это не самый лучший вариант. Обычно для этого используют магическую взрывчатку, но увы, паровая бомба на такой глубине — не слишком эффективное оружие. Точнее, большинство драконидов просто не обладают достаточной Силой Воли, чтобы создать достаточно мощный заряд.

Поэтому Вексель обеспечил город солидным запасом обычной, пластиковой взрывчатки. Испытания прошли на “ура”. Теперь будет достаточно пробурить в грунте пару-тройку отверстий и заложить туда заряды. Единственное неудобство — огромные ледяные “цветки”, которые распускались прямо на месте взрывов. Изучив вопрос, мы пришли к выводу, что из-за резкого скачка давления образуется экзотический лед-семь, главная фишка которого состоит в том, что он разрастается в воде почти с той же скоростью, что и взрывная волна.

Хорошо еще, что вода здесь не находится в критическом состоянии, иначе такие фокусы просто закончились бы очень и очень плохо. К примеру, моментальным замерзанием всего вокруг, как в знаменитой “Колыбели для кошки” Курта Воннегута. Держу пари, что растяпа Вексель даже не задумался над тем, можно ли здесь вообще что-либо взрывать. А ведь это чертовски опасно, особенно учитывая, что при замерзании вода расширяется и…

Так, стоп! А ведь и правда — при такой резкой кристаллизации вода перепрыгивает из одного фазового состояния в другое. Происходит примерно то же, что и внутри холодильника, только в обратную сторону — тепловая энергия превращается в кинетическую. Слабые заряды, которые используют шахтеры, вряд ли смогут спровоцировать катастрофу, но если взрыв будет достаточно мощным, например как при детонации атомной бомбы, начнется цепная реакция, которая может заморозить почти весь океан! Это как бутылка с переохлажденной дистиллированной водой, которой достаточно простого толчка или пылинки, чтобы вся жидкость моментально превратилась в лед.

— Немо, у нас новая задача — нужно вычислить минимальную мощность взрыва, который требуется, чтобы создать такую “волну замерзания”. И по возможности, ее последствия.

Расчеты показали, что заряд потребуется совсем небольшой — всего около двух-трех килотонн тротилового эквивалента. Сомневаюсь, что Вексель в здравом уме притащит сюда столько обычной взрывчатки. Но любой ядерный взрыв, даже самый слабый, закончится глобальной катастрофой. И не только для драконидов — расширяющийся лед создаст мощную ударную волну, которая почти наверняка уничтожит все живое на поверхности планеты. Множество цунами километровой высоты и все в таком духе.

— Стесняюсь спросить: боги вообще в