на опережение. Даже не попытался нормально поговорить. Дикарь, честное слово!

— Контракт, — холодно произнес архонт.

Только получив подтверждение от Системы он рассеял подготовленный снаряд и расплылся в самодовольной улыбке. Тоже мне, "Цезарь". Если эта девица на него всерьез обозлится — не спасет ни Системный контракт, ни всемогущий папаша. Даже Икскацин время от времени умудряется устраивать нам пакости, хотя ее душа находится у меня в плену да еще и Селеста следит за каждым ее шагом.

— Как твое имя, нефилим?

— Кóра, господин.

— Отныне ты служишь мне и моему отцу, Асмодею, Кора. А теперь встань и веди меня к ретранслятору. И не делай такое лицо, я знаю, что он у вас есть.

Девушка взмахнула рукой и в центре зала появился крупный, в человеческий рост, кристалл. Его очертания показались мне смутно знакомыми. Неужели…

— Она была здесь, Кир, я это чувствую, — послышался встревоженный голос Селесты.

— Ты о ком? О своем клоне, еще одном осколке?

— Да, — кивнула она, — этот ретранслятор раньше точно принадлежал мне.

— “Была” — значит, сейчас ее здесь нет? Есть идеи, куда она могла подеваться?

— Понятия не имею. Но эта девчонка-нефилим наверняка знает больше.

— Может и так, вот только сомневаюсь, что мы так легко получим эти знания.

Архонт положил свою ладонь на кристалл и ненадолго прикрыл глаза. Рисковый парень! Если бы эту штуку контролировал кто-нибудь еще, например, осколок старого дракона, который раньше правил Альфой, Вексель наверняка не ушел бы отсюда живым.

— Прошу вас, господин, — Кора снова поклонилась. — Город все еще в критическом состоянии, пожалуйста, не накладывайте на нас непомерных налогов, иначе мы просто погибнем!

В ее голосе звучало неподдельное беспокойство, а жалобному взгляду мог бы позавидовать сам Кот в сапогах.

Вексель повернулся к ней и горделиво усмехнулся.

— Разве я похож на нищеброда, которого интересует только грабеж?

Девушка помотала головой.

— Для таких как я, — он сделал многозначительную паузу, — гораздо важнее престиж и уважение. Так что не беспокойся, с этого дня для нашего города начинается новая эра.

Архонт снова положил руку на кристалл и тот стал светиться все сильнее и сильнее. И не только он — по всему Уотердипу тусклые огоньки грибов начали разгораться все ярче. Он что, вливает в Ядро собственные Очки Развития? Причем, весьма солидную сумму, насколько я могу судить. Речь идет о нескольких десятках миллионов ОР!

— Благодарю вас, господин! Вы не представляете… вы не представляете, как много это для нас значит!

В голосе девушки звучала неподдельная благодарность. Она смотрела на малолетнего архонта с таким обожанием и восторгом, с каким влюбленная невеста глядит на своего драгоценного жениха в день свадьбы. Ну что ж, можно считать, что ее расположение он только что “купил”. Хоть чему-то полезному научился у своего папаши!

— Считай это инвестицией, — ухмыльнулся архонт. — К тому времени, как я покажу это место своему отцу, оно должно процветать. Надеюсь, это понятно?

Кажется, Вексель решил повысить ставки. Сперва превратить это место в райский уголок и только потом представлять его отцу. А может, ему просто хочется независимости и он лишь прикрывается этими отговорками. Многие аналитики в Сети считают, что после неудачи на Синоне Асмодей лишил его всех активов. Вполне возможно, что таким образом Вексель сможет вернуть себе благосклонность отца и это место действительно станет его собственностью.

— Я не разочарую вас, господин! — поклонилась Кора. — Но вы должны понимать, что это наш единственный ретранслятор и мы приближаемся к пределу территории, которую он может контролировать…

Вексель нахмурился.

— Это сложно, но решаемо. А пока следует убедиться, что о нашем маленьком секрете никто не узнает.

С этими словами он повернулся прямо к нам. Я создал вокруг алмазного зонда фантомную фигуру Циркон, одновременно передавая ей управление.

— Если ты решил, что от меня будет легко избавиться, — насмешливо сказала она, скрестив руки перед собой, — то имей в виду, что за всем происходящим с самого начала следил Курт, так что и договариваться тебе придется именно с ним.

— Проклятый дракон, — Вексель поморщился и исчез.

Вернулся он всего через несколько секунд, злорадно улыбаясь.

— Готово. Теперь ваше задание состоит в том, чтобы охранять город. Никто не должен узнать о его существовании. Никаких зондов, никаких случайных свидетелей. Подробности найдете в своем контракте.

Что, вот так просто? Я думал, Курта беспокоит судьба жителей глубин, они ведь его “родственники”, и наверняка, в той или иной степени, наследники погибшего бога-дракона. Не представляю, что такого этот мальчишка мог ему предложить, чтобы получить все это на блюдечке с золотой каемкой.

Циркон задумалась.

— В первую очередь нужно выяснить, кто нападает на китов. Если это будет продолжаться, могут возникнуть вопросы…

Мы повернулись к бывшей хозяйке Уотердипа.

— Это точно не мы, — покачала она головой. — Видите ли, дракониды — кочевой народ. Так что когда я начала строить город, это не всем пришлось по душе.

— Значит, кроме вас на дне океана живут и другие разумные? — уточнила Циркон.

— Да, мелкие разрозненные племена. Много лет они совершали набеги, пытались уничтожить город, а теперь вот решили натравить на нас жителей поверхности.

А вот это звучит странно. Мы уже выяснили, что дракониды на поверхности становятся, мягко говоря, недееспособными. Исправить это можно с помощью Системных навыков. Но для этого нужен доступ к ретранслятору, который, по словам той же Коры, существует в единичном экземпляре. Больше похоже на то, что они сами решили привлечь к себе внимание Доминиона, чтобы разом решить накопившиеся проблемы.

“Мы давно ждали вас” — так, кажется, она сказала. Ну да, все сходится! Курт наверняка все это знал и подобрал для них идеального “покровителя” — наивного, честолюбивого, обиженного на весь свет мальчишку. Это объясняет и то, почему Вексель так легко получил согласие на то, чтобы держать в тайне существование драконидов. Да они его попросту используют!

Если наследие Ладона “всплывет” прямо сейчас, боги скорее всего не раздумывая уничтожат жителей глубин. Но если их покровителем станет Вексель, да еще и вложит в развитие новой расы папочкины миллионы, есть неплохие шансы, что драконидов оставят в покое и даже включат в состав Доминиона. Асмодею придется стиснуть зубы и защитить своего отпрыска, ведь в противном случае Вексель наверняка не простит ему такой подставы и всерьез озлобится. А чем занимаются обиженные детишки богов, мы прекрасно знаем из мифологии. Проще тогда его сразу убить… А что, неплохая получается многоходовка! Значит в этом и состоял план Курта? Так может и награда нам уже полагается?

Я глянул на электронный формуляр задания. А, нет,