– Красиво, – промолвил я, комментируя центр с сохранившейся застройкой времен владычества Древней Знати.

– На фоне темных строений остальное выглядит нелепой поделкой, – ворчливо отозвался Бернард. – Зачем испортили вид этими халупами?

– Потому что все хотят жить под крышей, уважаемый капитан, – в свою очередь вежливо откликнулся Хастлингер. – После расцвета речного судоходства население города существенно выросло.

– В старые времена предпочитали использовать сухопутные пути по имперским трактам, – не преминул вставить слово я. – Неудивительно, что здесь раньше жило намного меньше народу.

Барон Дилон нетерпеливо заерзал в седле. Человек действия, его больше волновал нынешний статус объекта предстоящего нападения, чем исторический экскурс в никому не нужное прошлое.

– Так что будем делать? Может, попробуем взять ворота с наскока?

Огарт достал из-за пояса увеличительную трубу, еще один привет от технически развитого подгорного племени.

– Солдат немного, створки распахнуты настежь, – сообщил он спустя минуту напряженного наблюдения. Затем, как будто спохватившись, с легким поклоном передал устройство мне на вытянутой руке.

Я хмыкнул. Не очень-то он старается, изображая верного подданного. Чуть ли не издевательством попахивает. Или это игра на публику? Хочет что-то показать приятелям? Опасные игры, за которые и головы лишиться недолго.

Так как я не сделал усилий, чтобы взять протянутый массивный монокуляр, вместо меня это сделал Бернард.

– Плевое дело, застать врасплох этих растяп не составит труда, – вынес вердикт он спустя непродолжительное время. – Судя по экипировке – обыкновенная городская стража. А значит, слабо подготовлены, плохо вооружены. Привыкли в основном взимать мзду с проезжающих. Я вижу две возможные проблемы: нахождение поблизости от ворот казармы дружины. Что вряд ли, учитывая, что обычно такие стратегически важные объекты предпочитают располагать в глубине укреплений. Как минимум вдали от стены. И скорость, с какой можно закрыть створки. Если нет быстро опускающейся решетки, взять наскоком не должно составить труда.

Выслушав своего главного и, чего уж греха таить, единственного полководца, я согласно качнул головой. Поморщился от налетевшего порыва морозного ветра, поправил наброшенный капюшон утепленного плаща и коротко выложил собственный план действий:

– Возьмем телеги из обоза, замаскируем под крестьянские подводы. Отправим с ними два десятка отборных воинов. Сверху забросаем всяким тряпьем и легким хламом. Подъедут, выпрыгнут, вступят в бой, не давая закрыть ворота.

– Если к стражникам поспеет подкрепление, наши могут не продержаться долго, – вставил Дилон.

– Сколько у нас верховых? – не отвечая на реплику, осведомился я.

– Около полусотни, – доложил Бернард. – Еще в обозе есть три десятка кляч похуже. Оседлать?

Он быстрее всех догадался, куда я клоню.

– Непременно. Двадцать в первой штурмовой группе и еще восемьдесят поскачут к ним как можно скорее. Итого у ворот соберется уже сотня наших бойцов. Этого вполне достаточно, пока не пойдут оставшиеся пятьсот воинов.

Вольные бароны молча обдумывали нехитрую уловку.

– Может сработать, – буркнул Дилон.

– Чем проще план, тем меньше вероятности его провала, – глубокомысленно изрек Райан.

Хастлингер без слов кивнул, соглашаясь с коллегами.

– Отлично, значит, так и поступим, – проронил я и чуть тише добавил: – Знать бы еще, почему не заметно никакой активности в магической сфере.

Все четверо участников импровизированного совещания непроизвольно напряглись. Даже Бернард стал выглядеть более встревоженным.

– Совсем не видать магистра? – спросил он. – Может, ловушку готовит, гад?

Как и все обычные воины, он недолюбливал колдовство и предпочитал держаться от него подальше. Тем более не воевать против противника, вооруженного чарами.

Независимые властители Свободного края поддержали наемника из Срединных королевств одобрительным ворчанием. Эти тоже не жаждали попасть под чародейский удар магистра стихийного клана. То есть идея похода, конечно, заключалась в его нейтрализации. Но выполнять ее должен был некий ансаларский лорд-колдун, а не простые рубаки с честной сталью в руках. По крайней мере, на первых стадиях нападения.

– Одно, несомненно, играет нам на руку, – вымолвил я. – Заграс повелевает стихией огня, близость огромного количества воды серьезно помешает ему.

Признаться честно, именно нахождение обители магистра на берегу большого водоема сыграло решающую роль на мой выбор в пользу похода. При других обстоятельствах соваться к полноценному магистру я бы ни за что не рискнул.

Способность трезво оценивать собственные силы критически важна для любого волшебника, начиная от безусого неофита и заканчивая могущественным архимагом. Да и не только для волшебника, если подумать, всем другим это качество тоже не повредит…

– Возможно, его там нет? – предположил Дилон. – Удрал в Тир на какое-нибудь собрание Совета. Я слышал, старые пердуны в рясах обожают заседать в залах и часами трындеть ни о чем, переливая из пустого в порожнее. Обсуждая судьбу мира и другое прочее похожее дерьмо.

Райан не выдержал и насмешливо прыснул. Очень уж описанная картина походила на представление простых обывателей о времяпрепровождении напыщенных волшебников.

– Для совещания ему не нужно покидать город, – возразил я. – Для этого есть Зов. Думаю, все куда банальнее. Он слишком уверен в собственном превосходстве и не ожидает атаки. Чем старше маг, тем выше у него самомнение. В отличие от рядовых собратьев, Заграс посчитал ниже своего достоинства подготовить чары заранее, окутав щитами весь город. Ставлю медяк против золотого, старик уверен, что с легкостью размажет любого, стоит ему показаться рядом. Он просто не воспринимает никого среди вольных баронов достаточно серьезной угрозой.

– Высокомерный ублюдок, – Дилон не замедлил продемонстрировать свое отношение к подобному поведению смачным плевком в ближайший сугроб.

На что я опять-таки возразил:

– В целом его отношение вполне логично, с учетом общего расклада. Зачем прилагать усилия и накладывать заклинания, если поблизости нет равных тебе соперников? Только время тратить. Через колдовской взор видно, что самое большое здание в центре испускает сияние. Это, видимо, его резиденция. Она закрыта. А остальные части Виленсбурга нет. Для этого нет необходимости. Кто-то нападет, магистр выйдет наружу и ударит какими-нибудь особо мощными чарами, испепеляя противника издалека. Построение дополнительных заклинаний для поддержки ему не требуется. В отличие от его менее искушенных собратьев.

– Но вы его сможете завалить? – спросил Райан, сверля меня напряженным взглядом.

Его приятель по части нервозности ему не уступал. Оба пошли ва-банк, убив мэтра Итана из клана Воды. Дороги назад для них уже не было.