– А если вы используете не один, а сразу два или три пакаля? – спросил Кальтер.

– И рад бы, да, к несчастью, не могу, – развел руками Мерлин. – Мне не под силу работать одновременно с двумя и более источниками энергии, поскольку мои возможности тоже не безграничны. А иначе, сами понимаете, на вас сегодня вместе с кричащей тьмой напала бы еще какая-нибудь беда, а то и не одна.

– Что ж, теперь понятно, как вы воюете с «серыми», – заметил Куприянов. – Оборачиваете против них силу имеющихся у них при себе пакалей. А если пакалей нет, тогда прячетесь.

– Не всегда, – возразил старец. – Вы забываете о том, что человеческое тело тоже являет собой источник энергии. И тело «серого» в этом плане не исключение. Скорее даже наоборот – в нем сконцентрировано намного больше энергии, чем в ваших телах. И когда я нападаю на «серого», это уже совсем другая атака, чем если бы я напал на обычного человека без пакаля.

– Боюсь даже предположить, какие немыслимые формы обретают ваши призраки, когда вы создаете их на энергетической основе живых существ… – Кальтер задумался, сопоставляя в уме кое-какие факты, после чего спросил: – Скажите, а вы могли бы, исходя из принципа, по которому сотворили бычье стадо, сотворить, например, великана?

– Великана? Хм… – Мерлин озадаченно наморщил лоб.

– Высотой в три моих роста, в доспехах и с оружием, – уточнил Куприянов.

– Для этой работы мне потребуется либо пакаль с изображением человекообразного гиганта, либо «серый», – ответил седобородый. – Энергии вашего тела или тел ваших друзей тут будет недостаточно… Погодите! Кажется, однажды мне доводилось создать здесь существо, похожее на то, которое вы описали. Но это было давно, и после него я успел еще много чего понаделать. Сегодня даже не вспомню, чем закончилась та схватка с «серыми», против которых я выпускал того исполина.

– Мы убили его на мосту перед храмом по дороге сюда, – сказал Кальтер. – Нелегкое было дело. Думали, что он – один из хозяев крепости. Да и выглядел он вполне реальным, а не воображаемым.

– Похоже на то, что «серый», которому довелось сразиться с моим гигантом, так сильно поверил в его существование, что даже сумел перенести его за пределы нашего поля боя, – предположил Мерлин. – Туда, куда мое влияние уже не распространяется. А исчезать сами по себе мои творения не умеют. Особенно те, в абсолютной реалистичности которых никто не сомневается… Говорите, приняли моего ходячего истукана за здешнего хозяина?.. Забавно. Выходит, что, сам того не желая, я подшутил над вами в первый раз не здесь, а еще раньше.

– А кто на самом деле здешние хозяева? – поинтересовался Сквозняк. – С трудом верится, чтобы это «серые» выстроили себе такую громадину. Зачем она им, ведь они никогда не сидят на месте? А если бы и захотели какое-то время пожить спокойно, то наверняка построили бы себе для отдыха что-то более удобное и приятное.

– Вы правы – «серые» здесь такие же пришельцы, как вы и я, – ответил Мерлин. – Я полагаю, что это заброшенный город Древних. По крайней мере, иных догадок мне на ум не приходит.

– Кто такие, эти Древние? Они тоже были гигантами, если судить по их архитектуре?

– Чего не помню, того не помню, уж извините. Уверен лишь, что они были древнее «серых». И, так же как я, не очень хорошо с ними ладили.

– Почему вы думаете, что сами не принадлежите к Древним?

– Потому что я не ощущаю в этом городе ничего привычного и родного. Да и зачем бы «серые» поместили Древнего в город Древних? Даже Древнего, который потерял память? Чтобы он, поглядев на знакомые места, быстро ее восстановил и нашел способ сбежать отсюда?

– А почему нет? Если вы тоже участник Игры, то это может быть поставленное вам «серыми» игровое условие. Сбежите – получите награду. Не сбежите – будете отражать их набеги до тех пор, пока они однажды не одержат над вами победу. Или пока вам это до смерти не надоест и вы не спрыгнете от отчаяния в пропасть.

– Мысль небезынтересная, – усмехнулся старик. – Вот только я не могу быть игроком. Как раз из-за утраты памяти. Пожелай «серые», чтобы я искал отсюда выход, они оставили бы мне мои воспоминания, чтобы у меня был стимул вернуться к прошлой жизни. Однако я понятия не имею, к чему мне надо возвращаться и к чему вообще я должен стремиться. Почти все мое прошлое покрыто густым туманом. А в одиночестве я стал понемногу забывать даже то, что продолжал помнить после того, как мне отшибло память. Скажите, разве так надо пробуждать в игроках азарт и желание за что-то бороться? Сильно сомневаюсь. Единственное, что мне сейчас хочется, это…

Он не договорил, потому что в этот момент в той стороне, откуда пришли компаньоны, засверкали зарницы и послышались хлопки. Не раскаты грома, а именно хлопки. Частые и беспорядочные – такие, что раздаются при взрыве гирлянды петард. Только эти «петарды» были довольно мощные и бабахали не хуже ручных гранат.

Находись Кальтер и компания на опушке парка, где валялась выброшенная из храма статуя, то наверняка оглохли бы от грохота. И не исключено, что вдобавок ослепли бы от вспышек. Но здесь, километрах в четырех от того места, долетевший до компаньонов шум был изрядно приглушен плотной стеной деревьев. А вспышки были видны лишь отраженными от туч. Почему Куприянов и принял их поначалу за зарницы, коими они вряд ли являлись на самом деле.

– Это еще что за дерьмо?! – прорычал Огилви, вскочив на ноги вслед за Кальтером, Сквозняком и Вадой. Один лишь Мерлин остался невозмутимо сидеть у костра так же, как было и во время бега мнимых быков. Вот только на сей раз он не посмеивался себе в усы. Напротив, сейчас его морщинистое лицо выражало тревогу и озабоченность.

– Они здесь, – проговорил он, глядя на озаряющие небеса световые всполохи.

– О ком ты толкуешь, старик? – осведомился Джон, обернувшись к Мерлину.

– О «серых», разумеется, – ответил тот. – А вы что, всерьез надеялись, будто они отдадут вам Золотой Безликий и не попытаются его вернуть? Особенно после того, как вы выяснили, какая в нем заключена сила?

– И что ты предлагаешь нам делать теперь? Сражаться или бежать? – спросил Кальтер.

– Для начала уйдем с этого места в другое, более безопасное. – Мерлин встал с земли и указал в сторону, противоположную той, откуда надвигалась угроза. – А дальше будет видно. Одно скажу точно: денек всем нам предстоит жаркий. Боюсь даже, как бы не сгореть мне сегодня с вами за компанию. Чувствую, что по ваши души явилось столько «серой» нечисти, сколько я ее прежде здесь еще не видывал…

Несмотря на возраст, старик передвигался по лесу с такой скоростью, что компаньоны едва за ним поспевали. Куда их вел этот загадочный Сусанин, он им не говорил. Но вряд ли в ловушку – зачем ему это, если «серые» и так без труда их отыщут и схватят? Или прикончат – кто знает, насколько близко к сердцу «серые» восприняли разгром храма и прорыв игроков на запретную территорию.

Разговаривать во время бегства по лесу было трудно. Но Кальтер все же нашел в себе силы и спросил проводника о том, о чем не успел спросить, пока они сидели у костра: