– Вы уже кое-что обо мне знаете, потому что там, в Мегалите, я открыл вам правду, – ответил кудесник. – Я – Древний, и «серые» действительно держали меня долгое время в плену. Они стерли мне память и вынуждали создавать разных чудовищ для их игрового полигона. Но волею судьбы и четырех нашедших «чистый» пакаль игроков мне довелось сразиться с Мастером Игры и победить его. За что я выторговал всем нам шанс сыграть вслепую решающий раунд, в награду за который мы все могли получить свободу. Очень жаль, но она досталась лишь мне одному. Соблюдая наш договор, «серые» были вынуждены меня отпустить, однако в покое они меня, разумеется, не оставили. Но я уже знал их повадки и тактику, поэтому больше не попадался в ловушки, которые они мне расставляли и продолжают расставлять. В итоге у меня не осталось иного выбора, кроме как объявить им войну. А куда было деваться? Возможно, если бы я вспомнил свое прошлое, то сумел бы вернуться домой. Но эта часть моей жизни продолжает оставаться для меня загадкой, ответ на которую знают лишь «серые», и вот вам вторая причина, по которой я с ними воюю. Проблема в том, что они умеют надежно хранить свои тайны. И потому, увы, я пока не достиг в этой войне особых побед.

– Догадываюсь, что было дальше, – заметил Кальтер. – Со временем вы поняли, что в одиночку вам с ними не справиться. После чего решили, как тогда, в Мегалите, собрать себе маленькую армию, так?

– Приблизительно так, – не стал отнекиваться Мерлин. – И исключительно на добровольной основе, не иначе.

– И скольких игроков до меня вы смогли рекрутировать под свои знамена?

– Ну… хм… честно говоря, пока что вы – первый. Хотя не исключаю, что со временем появятся и другие. Если мы найдем достойных кандидатов, разумеется.

– И в чем вы видите мое достоинство? Я вроде бы не делаю ничего такого, на что не способны другие игроки. Вдобавок я уже не молод, да еще и инвалид.

– Вы прибыли сюда из будущего. Конец двадцать второго века, если не ошибаюсь, – раскрыл карты Древний. – Оттуда, где уже существуют машины времени и где люди могут путешествовать в прошлое, в том числе и далекое. Например, во времена, когда жили Древние. Я обладаю многими талантами, но перемещаться во времени, подобно «серым», к несчастью, не умею. Или же я начисто забыл, как это делается, что тоже не исключено. Вот я и хочу с вашей помощью получить информацию о Древних у тех, кто, вероятно, ею обладает, – людей вашего времени, побывавших в моей родной эпохе… Только не говорите мне, что вы утратили все связи со временем, из которого прибыли. Для меня это будет очень большим разочарованием.

«Ничего себе просьбочка! – подивился в мыслях Кальтер. – Но, с другой стороны, план старика выглядит чертовски здраво. И сам старик при этом становится от меня зависим… Как, впрочем, и я от него, ведь без его прикрытия мне теперь придется туго».

– В данный момент у меня нет связей, которые вы имеете в виду, – помотал головой Куприянов. – А иначе, сами понимаете, меня вытащили бы из тюрьмы гораздо раньше, и мне не пришлось бы сидеть там целый год. Впрочем, я могу попытаться установить утраченный контакт – технически это несложно. Но только при условии, что мне не помешают «серые» или меня опять не упекут за решетку.

– Клянусь, я приложу все усилия, чтобы не допустить ни того, ни другого, – пообещал Мерлин и отпустил собеседнику благодарный полупоклон: – Спасибо, вы меня очень обнадежили! Уверен, мы с вами сработаемся! Тем более что на испытании вы также показали себя с весьма неплохой стороны.

– Минуточку! – запротестовал Кальтер. – Кажется, вы сказали, что я сам вправе выбрать, помогать вам бороться с «серыми» или нет. Я еще не дал вам такого согласия! И вполне возможно, что не дам! Давайте побеседуем на эту тему после того, как я свяжусь со своей приемной дочерью и задам ей интересующие вас вопросы. А до тех пор я отказываюсь называться вашим союзником и врагом «серых»! В отличие от вас я враждовал с ними лишь в вашей галлюцинации. А это, надо полагать, не считается объявлением им войны!

– Как вам будет угодно. Ничего не имею против. – Древний понимающе улыбнулся. – Только видите ли, в чем дело: если «серые» взяли вас в оборот, то просто так они уже не отвяжутся. Перед вами живой пример: я победил самого Мастера Игры и выиграл нелегкое испытание жеребьевкой, а они по-прежнему продолжают за мной охотиться. Ну очень-очень азартные твари! Поэтому все уникальные игроки для них на вес золота… или нет, правильнее сказать, на вес «пустых» пакалей. А игроки, которые бросают вызов самим «серым», прокляты сражаться с ними до конца своих дней. Или до полной победы над ними. Последнее, безусловно, во сто крат сложнее. Но вам, как настоящему воину, такая цель должна импонировать гораздо больше, разве не так?

– Только не надо мне льстить, прошу вас, – отмахнулся Кальтер. – Я уже слишком стар, чтобы меня можно было заманить в сомнительную авантюру такими примитивными уловками.

– Хорошо, в таком случае скажу без обиняков – так, как вы и любите, – пожал плечами Мерлин. – Внезапно исчезнув из поля зрения «серых» аж на три дня, вы вызвали у них подозрение в том, что встречались со мной и работали под моим прикрытием. А трехдневное общение с одним из главных врагов «серых»…

– Ладно, можете не продолжать, я вас прекрасно понял! – перебил его Кальтер. – Я чуял, что здесь есть какой-то подвох! Слишком уж вы были уверены в том, что я непременно прибегу записываться в вашу армию! И все равно, как бы там ни было, в данный момент я в ней не служу! Попрошу вас хорошенько это запомнить, прежде чем вам захочется отдать мне какой-нибудь приказ.

– В таком случае давайте обойдемся без приказов. – Древнего было не так-то легко вывести из себя, сколько Кальтер ни старался. – А что вы скажете насчет обычной просьбы?

– Какой еще просьбы? – Куприянов напрягся в ожидании нового подвоха.

– Да вот хотел попросить вас покинуть вместе со мной это негостеприимное место и отправиться в более приглядный уголок цивилизованного мира. Конечно, в здешних краях тоже есть свои прелести – свежий воздух, пейзажи, покой и все такое. Вот только нам с вами тут больше нечего делать, кроме как любоваться этими самыми пейзажами… Кстати, может быть, перейдем на «ты», если не возражаете?

– Пожалуй, соглашусь с обоими твоими предложениями, – ответил Кальтер, поднимаясь с земли и отряхивая гидрокостюм от налипших на него сухих травинок. – И впрямь хватит уже рассиживаться. Я и так слишком долго болтался черт знает где. И теперь хотел бы поскорее встретиться с моей дочерью, которая, небось, давно меня похоронила.

– Вот и славно! – закивал Мерлин. – Очень правильное и похвальное желание! Одобряю!.. Так поспешим же, мой друг, потому что за морем нас с тобой ждут воистину великие дела…

И странная парочка – один в дайверском комбезе и босой, а другой в старомодном костюме-тройке и с тросточкой – потопала вниз по склону горы, в сторону моря. Как стало давно привычно, Кальтер понятия не имел, что ждет его впереди. Но чувствовал: похоже, его Игра только что подошла к концу…

…А то, чему он с подачи коварного Древнего положил начало в этих горах, было уже не Игрой, а куда более серьезной и опасной работой. Именно работой, потому что называть войну как-то иначе Кальтер попросту не привык…