– Поделитесь на группы, выберите старших и готовьтесь на утро в поход. Бармен поможет патронами и провизией. Сделаешь? – Шелестов глянул на торговца, будто рентгеновским лучом просветил.

Тот стушевался, но в итоге согласно кивнул.

– Вот и ладненько! – полковник прекратил процедуру сканирования бармена и повернулся к виновникам торжества: – Вы двое пойдете с моими ребятами. Я разработал операцию, в которой ваше присутствие необходимо.

– Хорошо! – поддакнул Старый.

– Надо, так надо, – спокойно произнес Егор.

– Жду вас у себя через полчаса! – распорядился пепловец и, блистая военной выправкой, двинулся к выходу.

В баре закипела бурная деятельность. Разгорелись споры: кто, с кем и под чьим руководством пойдет на зачистку Пустыря; как лучше напасть – затемно или при свете дня; сколько понадобится боеприпасов и провизии.

Старый выловил в этом бедламе Сучка и заказал чего-нибудь поесть. Затем спросил у торговца, когда тот посмотрит товар. Хитрющий барыга замахал руками, отстраняясь:

– Да подожди ты со своим хабаром, не видишь – дел невпроворот! После разборок потолкуем. Пусть рюкзаки у меня пока полежат. Вернетесь – произведем оценку…

– А если не вернемся – вообще шоколадно! – закончил мысль сталкер.

– Все в руках Зоны… – воздел глаза к потолку торгаш, словно батюшка в церкви.

Старый ругнулся в сердцах и вернулся в берлогу хозяина заведения, где Егор собрался завтракать.

– Зачем тебе на задницу приключения? – выуживая шпротину, принялся рассуждать ветеран, обращаясь к напарнику. – Ты же уже дембель! Отсидишься здесь недельку и все – с новыми документами в новую жизнь…

– Да успокойся ты! Чего раскудахтался? Эта заваруха на полдня всего, и я в ней, после тебя, конечно, играю не последнюю роль. Все будет хорошо! Я же Любимчик – забыл, что ли? А самый главный аргумент – это то, что не придется переть за плечами стопудовый баул, – перевел все в шутку Егор.

Так, под неспешный разговор «умерли» гречка с тушенкой в большой миске и остывший кофе в алюминиевых кружках. Пора было идти на совещание к полковнику.

Командира «Пепла» сталкеры застали за расстеленной на небольшом столе картой Зоны. С красным карандашом и линейкой в руках он исполнял ритуал, который обычно практикуют кадровые офицеры перед началом боевой операции. Квадратики, прямые и пунктирные линии, цифры, аккуратные надписи пестрели различными цветами на выцветшей «километровке», отпечатанной еще для военных нужд, поскольку в верхнем правом углу ее стояла надпись «секретно».

Полковник кивнул гостям на облезлые стулья у стола и сел напротив.

– По данным разведки, Черный пожаловал вчера на свою базу возле станции. Он собирается лично руководить нападением на бар, что мы намерены предотвратить не без вашей помощи. Сегодня утром бойцы взяли за задницу одного сталкера, который сливал наемникам инфу обо всех передвижениях по территории завода. Вот у меня и созрел отличный план. Выслушайте и дайте ответ…

Сталкеры согласно угукнули, приготовившись мотать на многодневную щетину предложение Шелестова.

– Значит, так! Мы с КПК шпиона отправляем Черному сообщение, что группа сталкеров, недовольных сложившейся ситуацией, решила сдать ему виновников всех своих бед. Далее – назначим место обмена вас на деньги и подготовим наемникам достойную встречу…

– Э-э-э… Полковник! – перебил рассказчика Старый. – Если я вас правильно понял, нам придется сдаться Черному в полон и ждать, пока вы нас отобьете?

– Нет, вы не дослушали! – сдерживая раздражение, успокоил сталкера пепловец. – Вот, смотрите! – Шелестов склонился к карте. – Здесь у складов, возле разгрузочной платформы, есть отличное место для засады. В хранилище, напротив прохода через цех откачки жидких грузов, посадим двух снайперов. У ворот за гаражами замаскируется ударная группа. В теплушках возле депо спрячем пятерку штурмовиков в экзоскелетах. Когда группа наемников пройдет через цех и увидит вас в окружении переодетых в сталкерскую одежду моих людей, то наверняка с базы выдвинется Черный, чтобы лично встретить заклятых врагов. Как только это произойдет, нам подаст сигнал разведчик, который уже двое суток сидит в развалинах конторы, напротив базы синдикатовцев. Штурмовая группа по команде отрезает все пути отхода и нападает с тыла. При первых выстрелах снайпера кладут встречающую делегацию, и, взорвав ворота, в дело вступают основные силы. Вы, если хотите, вместе с переодетыми бойцами следуйте за ударной группой на штурм базы противника. Вся операция займет максимум полчаса… Что скажете?

Сталкеры переглянулись, и Егор начал один за другим сыпать уточняющие вопросы и предложения.

– Сколько стволов в ударном отряде и переодетом сопровождении?

– Трое с вами и десять у ворот.

– Есть какие-либо данные о численности противника?

– Человек тридцать-сорок.

– Не многовато ли на два десятка нападающих? – заметил Старый.

– На нашей стороне фактор внезапности, да и снаряжение у нас помощнее. Все, кроме вашего сопровождения, будут вооружены «Валами» и АГК «Гром». Снайпера с СВУ, а у разведчика ВСС.

– Я предлагаю перенести время отправки сообщения, – огорошил присутствующих парень.

– Зачем? – удивился полковник.

– Во-первых, наемники не дураки и тоже захотят посадить где-нибудь кукушек и группу прикрытия. А во-вторых, если сообщение отправить за час до начала операции, они не успеют как следует подготовиться, – Егор отстранился от карты, давая понять, что у него все.

Старый искоса бросил подозрительный взгляд на деловую репу напарника, но промолчал, решив поговорить с ним наедине.

Полковник хмыкнул, подергал кончики усов и, наконец, согласился с доводами сталкера. Затем достал из мятой пачки полупустую сигарету, постучал фильтром по спичечному коробку и закурил, откинувшись на спинку стула. Его прищуренные глаза с любопытством смотрели на Егора. После небольшой паузы пепловец спросил:

– Молодой человек, вы не хотите вступить в «Пепел»? У вас налицо задатки профессионального военного. Служили в спецвойсках или какой-нибудь конторе?

– Что вы, полковник… Я в срочную рядовым собирал стреляные гильзы на полигоне…

– Вы подумайте над моим предложением, – Шелестов встал из-за стола, приказал позвать командира второго взвода, затем, пожимая руки собиравшимся уходить сталкерам, распорядился:

– Жду вас завтра в половине пятого на последний инструктаж.

Напарники вышли из штаба «Пепла», и Старый сразу накинулся на Егора:

– Не вздумай вступать в это говно!

– Ты о чем? – улыбнулся тот.

– Я о клане черных придурков с идиотским названием! Превратишься в тупого солдафона, воюющего с ветряными мельницами за светлые идеалы!