– До дороги, так до дороги – чо я, против, что ли! – новичок пошел на попятную.

Зайчиков из них не получилось. Два загнанных тяжеловоза еле тащились, спотыкаясь о неровности болотного рельефа. Не преодолев и половины дистанции, сталкеры услышали, как из нутра гниющего на краю радиоактивного водоема вертолета выпрыгнули две твари и огромными прыжками стали потихоньку нагонять марафонцев. Следом за ними из камышей выбралось еще четыре аасмена, с ходу присоединившись к погоне. До ограждения комплекса оставалось метров двадцать, когда с крыши бункера по мутантам ударил пулемет. Внезапная помощь подстегнула убегающих и поубавила пыл преследователей. На открывшемся втором дыхании путники преодолели остаток долины и, когда начался подъем, буквально ползком выбрались на дорогу.

– Перекур! – выдохнул Старый, заваливаясь набок вместе с рюкзаком на плечах.

Егор сбросил ношу, снял шлем костюма и, упав на колени, стал протяжно блевать. Пустой желудок выворачивался наизнанку, считая желудочный сок и воду непозволительной роскошью.

– Говорил тебе – бросай курить! – издевался сталкер, но увидев при помощи ПНВ перекошенное лицо товарища, изменил тактику: – Может, водички? Ты ляг, отдохни – мы уже почти пришли! До бара осталось всего километров пять.

Егор перестал звать «тетку Веклу» и полез в рюкзак за водой. Тут же в шею кольнуло, и через мгновенье по телу прошла волна тепла. Автодоктор костюма решил, что доза какого-то ядреного стимулятора необходима для поддержания нормальной жизнедеятельности организма.

У его напарника завибрировал коммуникатор. «Сталкеры, почему не зашли в гости? Сокол», – прочитал на дисплее ветеран. Освободившись от лямок рюкзака, он тут же отправил ответ: «Спасибо за помощь – в долгу не останусь. Старый».

– Да, если бы не ребята Сокола – разодрали бы нас аасмены, как Тузик грелку! Ты как, оклемался? Потопали помаленьку – может, до утра доберемся, – ветеран поднялся и помог напарнику взвалить поклажу на плечи.

– А как они узнали, на какой адрес отправлять почту? – удивился Егор.

– У «научников» новейшее оборудование. Наверное, каким-нибудь прибором захватили сигнал КПК. В общем, как-то так! – отмахнулся Старый.

Опять многострадальные ботинки сталкеров затопали по дороге Зоны, щедрой на смертельные опасности. Снова мертвые деревья, не по-летнему желтый кустарник и серая невысокая трава – привычная для глаз картина. В рваных промежутках между тучами начали показываться участки звездного неба. Мутное бледное пятно на горизонте материализовалось в зловещую полную луну, мертвым светом заливавшую унылые пейзажи. На обочинах и посреди дороги поблескивали металлом гниющие остовы автомобилей. В кюветах гнездились кучи строительного мусора, отбрасывая причудливые тени на скудную растительность и голую землю. В самых непредсказуемых местах попадались кресты: старые, накренившиеся от времени, совсем новые, со свежими холмиками, а кое-где просто скелеты, обглоданные местной фауной и начисто отмытые радиоактивными дождями. Леденящий кровь нормального человека пейзаж, обновляющийся с регулярным постоянством.

Наши герои к нормальным уже не относились, поэтому никакие эмоции от созерцания окружающего ландшафта не трогали их нервы. Для Старого Зона давно стала родным домом. Егор, поначалу проявлявший интерес ко всему, замкнулся, отгородив разум защитным барьером безразличия от мозгодробительного воздействия ужасающей обстановки, и молча шел вслед за напарником, сжимая в руках автомат. Где-то в уголке сознания он уже смирился с тем, что Зона наложила на него свою лапу, пометила, поставила клеймо с надписью «Моя собственность». Но проскальзывающий еще иногда здравый смысл даже думать не желал на эту тему.

Шаг, еще шаг – снова тяжелая поступь уставших от передряг людей, стремящихся к относительно безопасному месту, где можно отоспаться и съесть более-менее нормальную еду, зачастую приготовленную из сомнительных ингредиентов. Затекшие ноги передвигались по инерции, рефлекторно. Нервные окончания, не выдержав напряжения, перестали подавать импульсы в мозг, поэтому сталкеры уже не чувствовали боли в растертых до крови ступнях.

Вместо того, чтобы двинуться короткой дорогой через железнодорожную станцию, Старый повел напарника в обход вагонов, ремонтных цехов и недостроенных зданий. Когда-то давно с Молчуном они так заметали следы, убегая от промышлявшей в этих краях банды мародеров. Тогда их чуть не сожрали внезапно навалившиеся голодные снобы. Кто сегодня захочет полакомиться «свежаком» – оставалось только гадать. Хотя чего уж там гадать? Ясно как дважды два: все! Идти через станцию тоже было нельзя, наемники организовали там перевалочную базу и наверняка с нетерпением поджидали их именно в этом направлении, выставив множество дозоров.

Перед самым мостом, по которому дорога шла к многочисленным ангарам, сталкеры свернули вправо и двинулись по окраине тупика, куда когда-то сгонялись ремонтные и пожарные поезда, путеукладчики, вагоны со шпалами и всякими железнодорожными причиндалами. Эту местность Зона щедро нашпиговала различными аномалиями, которые разноцветными пятнами отражались на дисплее защитного шлема «Хищника» Егора.

В длинном коридоре между сцепкой вагонов и ограждением из сетки-рабицы, из-за пожарной цистерны выплыло нечто. Искрящийся электрическими разрядами сгусток медленно двинулся навстречу застывшим от неожиданности сталкерам.

Тут же с открытой платформы, груженной крупным щебнем, в воздух поднялось с десяток угловатых булыжников и, набирая скорость, понеслись навстречу путникам.

– Фантом! Стреляй в эту мразь! – закричал Старый, уворачиваясь от камня, летевшего в грудь.

Егор, то ли от усталости, то ли от неожиданности, чуть помедлил и, ныряя под рой гравия, прозевал низколетящий снаряд, который чувствительно врезался в левую ключицу.

Захаркал дробовик. Картечь высекла сноп искр на боку цистерны, а клубок разрядов приблизился на несколько метров. Очередная порция щебня наплевала на притяжение земли и, как гроздь воздушных шариков, камнем взвилась вверх. Егор вдавил спуск, поливая исчадие Зоны свинцом из АК. Тридцать пуль и шесть зарядов крупной дроби не оставили мутанту никаких шансов. Нити молний взорвались искрами, и на землю упал ошметок гнилого мяса с подобием головы, на которой светились два круглых глаза без зрачков и век. Одновременно с уродцем свалились булыжники, образовав на платформе небольшой камнепад.

Сталкеры быстро перезарядили оружие и, стоя на коленях, со страхом ждали появления собратьев твари. Прошла минута, другая – все тихо.

– У меня к дробовику четыре патрона осталось – хоть бы хватило до бара, – нарушил тишину голос Старого. – А то из винтовки бить по мелким мутантам – только боезапас переводить.

Лысенко помассировал ушиб и, поднявшись, подошел к трупу.

– Ты встречал когда-нибудь подобное? – спросил он у напарника.

– Нет. Слышал, мужики рассказывали. Говорят, в подземной лаборатории, на территории Чащобы, этих фантомов целый рой живет и размножается.

– Интересно, из какого животного мутация породила такое уродство? – пнул ботинком гнилую тушку Егор.