– Девочка моя, – совсем уж беспомощно прошептал демон и протянул мне платочек. Схватила, тут же прижала к лицу, а сама напряжённо вслушивалась в то, что Сагар дальше говорил. – Не понимаю, как я жил раньше, тебя не зная? Это и жизнью-то назвать сложно…

Пауза. Тихий вдох.

Вот он, момент откровения.

– Мой отец и бывший повелитель Кахехара были друзьями, – начал издалека Сагар уже иным, серьёзным, твёрдым голосом. – Но, как это обыкновенно случается у друзей и братьев – в определённый момент один из них наносит удар в спину. Повелитель на одном ударе не успокоился. Он забрал себе вторую жену отца, женщину его сердца, а самого вышвырнул в самые далёкие земли, надеясь на то, что в скором времени его бывший друг вместе с первой женой и детьми сгинет.

Я уже не плакала, я слушала, с ужасом представляя себе сказанное.

– Ошибся, – жесткая усмешка. – Отец в самом деле не выжил, от него остался лишь воткнутый повелителем проклятый клинок.

Поняла мгновенно: клинок, воткнутый в Сагара его неродным, но всё же братом! Вот уж действительно «как это обыкновенно случается у друзей и братьев»!

Молчу и слушаю дальше.

– Будь мы с Норсом одни, я бы ушёл. Но оставить мать и сестру я не мог, права не было. Знаешь… демоны живут не так, как люди. У нас процветает многоженство, а взять жену того, кто раньше был близким другом самому повелителю – слишком сильный соблазн, чтобы демоны хотя бы попытались держать себя в руках. Нам нужен был дом. Большой, крепкий, надёжный и неприступный. Место, где вся моя семья смогла бы вздохнуть спокойно. Такого не нашлось. Пришлось строить самим.

Не знаю, ощутил ли Сагар, как сжал меня сильнее, прижал к себе крепко-крепко, словно боясь, что я ускользну, исчезну прямо из его объятий, испарюсь из-под носа.

– Наше строительство шло долгие года. Расширялись земли, увеличивалась численность народа, крепло единство. И в какой-то момент повелитель занервничал, что такими темпами мы и до свержения власти дойдём. – Ещё одна усмешка, злая, грубая. – Не было сомнений в том, что он нападёт. Вопрос был лишь – когда? В какой момент? Тогда-то и было принято решение о том, что помочь нам может только ведьма и ваша врождённая способность усиливать других магических существ.

Промолчала и сейчас. И демон молчал, слов моих ожидая, но так и не дождался.

Вздохнул снова и продолжил:

– Я понятия не имел о том, кто ты такая. Несколько раз прилетал на Керием, хотел просто поговорить, предложить сотрудничество, которое устроило бы обе стороны, но меня к тебе и близко не подпустили. А потом Селина сказала, что заглянула в будущее и точно знает, что нужно делать, и от меня требовалось лишь невмешательство. Я… – он вдруг замолчал, оборвал сам себя на полуслове, помедлил и тяжело шумно выдохнул, чтобы продолжить уже куда тише не рассказывать – ругать, причём исключительно себя самого. Его слова даже не для меня сказаны были, а скорее для себя же. – Идиот! Нужно было головой думать, смотреть, кому доверяешь.

Снова пауза и дальше уже действительно мне:

– Леся, клянусь тебе, я не задумывал нападения на ведьм, и в том, что случилось, я участия не принимал. Но даю тебе слово, что я…

– Слово даёшь? – перебила я, улыбаясь горько. – Ты уже дал одну клятву. Там, в лесу, помнишь?

Гадко было, противно, мерзко.

– Помню, – напряжённо. И осторожное: – А почему ты спрашиваешь?

Усмехнулась, печально покачала головой и устало сказала:

– Мне рассказали, что клятва твоя пустыми словами была, потому что я своей кровью её не подтвердила.

И хоть плачь, честное слово.

Обнимающие руки сжались крепче, стиснули до боли, но тут же стали обнимать в разы осторожнее, ладони слегка погладили, успокаивая. Только неясно, меня или самого демона.

– Леся, – позвал хмуро, – кровь в ответ пускают и клятву принимают, только когда в ответ в чём-то клянутся. Ты мне никаких слов не давала, да и не должна была. И принимать мою клятву у тебя нужды не было, но это не значит, что она в силу не вошла и меня магией не сковала.

Я застыла, затаив дыхание. С грохотом сердца в ушах медленно укладывалось в голове только что услышанное.

– Повтори, – прошептала, не веря.

Ладони осторожно легли на мои плечи, демон бережно отодвинул меня от своей груди, пересадил так, что я на нём продолжала сидеть, только теперь смотрела в глаза.

– Леся, – очень серьёзно позвал в очередной раз, – клятва была настоящей. Я не врал. Более того, вопрос с эльфами практически можно считать решённым.

– Что? – растерялась окончательно. – Как?..

Сагар качнул головой, словно не хотел говорить, поджал губы, но под моим умоляющим взглядом всё же сжато пояснил:

– Переговоры идут вот уже неделю. Мы бы раньше начали, сразу после твоего… после того, как ты покинула Кахехар, но ушастые выходить на связь отказывались напрочь. Всего не расскажу, Лесь, уж не обижайся, но будет лучше, если ты знать ничего не будешь. Одно могу гарантировать: ведьм мы вытащим.

Гарантии – это, конечно, хорошо. И его уверенный тон и решительный вид, и то ощущение надёжности, что он вселял, но…

– Как? – уже не спросила – потребовала я ответа.

Или он сейчас отвечает, как именно собрался вытаскивать ведьм с Аркеса, или я не верю ни единому слову. Потому что даже со всеми демонами за спиной, это – невозможно. Нельзя вытащить ведьм. Просто нельзя. Эльфы не позволят. Будут бороться до последнего, а если поймут, что шансов нет – попросту всех убьют. Чтобы никому такая сила не досталась.

Сагар промолчал и… отвел взгляд. Всего на миг, но мне хватило и этого.

– Ну, конечно, – выдохнула потрясённо и попыталась встать.

Удержал. Тут же притянул к себе, обнял обеими руками, прижал к груди, не позволяя вырваться, напрочь игнорируя всё сопротивление.

Долго трепыхаться я и не стала, всё равно бесполезно. Обмякла, только дышала тяжело и шумно, и сердце билось громко и сильно, что складывалось впечатление, будто и Сагар его биение слышит.

А потом…

Внутри что-то щёлкнуло и словно на место встало. Всё по местам расставилось, в голове в одно мгновение прояснилось и стало кристально ясно, как дальше быть и что делать.

Сагар в том, что с ведьмами случилось, не виноват, но его попытка помочь только хуже сделает. Он не знает эльфов, не знает об их подлости, коварстве и упрямстве. Они на всё пойдут, все мыслимые и немыслимые усилия приложат, чтобы удержать у себя ведьм и прилагающее к ним могущество.

Сагар не знает, но я-то знаю. И что дальше делать, я тоже знаю. Уже несколько дней с этим знанием ходила, но медлила. Силы копила. Сил мне много понадобится… Больше, чем сама в себе собрать смогу, а, значит, артефакты накопительные нужны. И много. А помимо них и ещё кое-что важное – что демоны не вмешивались.