Юноша не успел собраться с мыслями, чтобы ответить. С заднего ряда, из темноты, раздался чей-то обиженный хмык. Эйдар тут же прервался и глянул назад:

— Ну, чего? — бросил он.

— А нечестно!

Пер поднял чадящую керосинку, ее свет выхватил из темноты лицо мальчика лет двенадцати с очень большими глазами.

— Уважаемый Пер, так нечестно. Вы тут всех нас расспрашиваете. А о себе вы расскажете? Ну хоть немножко? И Академия, говорят, здесь не сахар...

— А кто хочет сахар — тому в бакалейную лавку! — озлился Эйдар.

— А кто называет свое полное имя — выпендривается! — ответил мальчишка. — Вот Пер не выпендривается, хоть и учитель... Меня зовут Тон.

— И кем ты хочешь стать? — спросил будущий социолог, лихорадочно думая, как выпутаться из ситуации.

— А пока не скажу, это секрет! — сказал Тон, вдруг покраснев до корней волос. — А родители... Я от них убежал. Хотели меня к скобарю в подмастерья отдать!

— А живешь где? — уставился Пер на мальчишку.

— На дворе у приятеля. Там сарай. Не простой, а из бревен...

Пер запустил пятерню в волосы и задумался. Казалось, все это — учеба, исследование. Кто сможет — поступит, а кто не поступит — того по домам. Ведь Тарен сказал, что в этом году будет жесткий отбор. А тут вот такое, мальчишке жить негде...

— Пойдешь жить к госпоже Матте? — строго спросил юноша. — Это моя соседка. Если денег предложишь — обидится. Просто так жить возьмет и кормить еще будет.

— А еще она будет воспитывать, — добавил Тон. — То делай, а это — не делай... Потому не пойду. И в сарае неплохо. Мне заезжий географ рассказывал: в наших широтах зимы, считай, и нет. Вода не мерзнет.

— А если замерзнет?

— Ну, костер под котелком разведу...

— Ладно, Тон. Поговорим обо всем этом потом, — ответил Пер, совсем уже выходя из роли учителя. — Пусть другие представятся. А о себе я потом расскажу.

— И об Академии. И об экзаменах.

— Да, разумеется.

Мальчишки рассказывали о себе и о своих чаяниях, время от времени устраивая между собой перепалки. Будущий социолог внимательно слушал, пока керосин в лампе не кончился. И когда большие осенние звезды, помаргивая, заглянули в окошко подвала, Пер сказал:

— Пора по домам. Только на лестнице осторожно: ступеньки крутые.

Ребята поерзали в темноте, собираясь. Потом осторожно поднялись гуськом по скрипучим ступенькам. А на улице уже наступила ночь. Воздух осени отдавал горькими дикими травами. Мальчики, будто по молчаливому уговору, не потревожив осенней тишины, выбрались из подвала на задний двор Академии и построились полукругом в ожидании Пера. Юноша шел последним. Он выбрался, навесил на дверь амбарный замок и повернулся к ребятам.

Ученики молча ждали.

А потом произошло то, чего будущий социолог не ожидал. Тон сделал шаг вперед, протянул руку. Юноша, подавив очередной приступ смущения, ответил мальчику рукопожатием.

— Пер, спасибо. Вы очень хороший учитель, — сказал мальчик, доверчиво улыбаясь.

Студент приоткрыл рот. Через некоторое время закрыл и выдавил:

— Я же вас ничему не учил!

— Меня за всю жизнь ни разу не спрашивали, чего я хочу, — объяснил Тон серьезно. — Только вы спросили. Я, значит, потом и скажу. Тогда можно будет учить, и я буду учиться.

Остальные подростки одобрили Тона, вдруг перестав пререкаться между собой. Кто-то кивнул, кто-то застенчиво улыбнулся. У Эйдара, мечтающего стать математиком, загорелись глаза.

— Вы же хотите учиться совсем разным профессиям, — проронил Пер растерянно.

— Конечно, — ответил невзрачного вида парнишка. — А еще мы хотим поучиться у вас.

— И чему?

— Да Контролю, наверное. Нам об этом никто ничего не рассказывал. Просто не знают. Вот представляете, что мне сказал мой учитель?

— А что он сказал?

— Что Контроль — это не ковырять пальцем в носу! В ответ на реплику не раздалось ни смешка. Кто-то кивнул, кто-то просто смолчал.

— Про Контроль расскажу обязательно, — пообещал Пер.

Ученики попрощались и разбежались по разным тропинкам, растворившись в ночи. Да, эти даже в глухом лесу ночью дорогу найдут. Ведь некоторые из мальчишек сами добрались сюда на попутных телегах, проделав путь в сотню, а то и две, километров. А Тон — тот вообще шел по лесу из ближайшей, но очень глухой деревушки.

Юноша широким размашистым шагом двигался по направлению к дому и напряженно размышлял. Дети шастают ночью по лесу. Учителям и родителям нос утирают! Нужен им этот Контроль, как киту — собственный парусник...

Пер, закусив губу, перебирал в уме свои жалкие знания. Как теория воплощается в жизнь? Рассмотрим сначала Контроль тела. Что это такое? Упражнения, когда ум заставляет тело работать особенным образом. Йога, короче. Столичные снобы всегда этим заняты, чтобы держать себя в форме. Тарен рассказывал. У них там субкультура такая. А здесь? Ну, подумает пару раз мальчик, как через забор перелезть. А потом у него это само получается. Кузнец научился ковать. Я — писать. Но не просто так. Цель в этом имеется! Только это, скорее, к Контролю души. Тело должно подчиниться душе, чтобы научиться чему-то как следует. А душа... духу, наверное. Ну не уму же?.. Про ум ничего даже в учебниках нет. Только вот чем умнее профессор, тем лучше владеет наукой Контроля. Выходит, ошибка? В учебниках. Либо в жизни. Но точно ошибка...

Тайя встретила Пера на пороге квартиры, растрепанная и взбудораженная. Босые девичьи ноги на щелястом полу выглядели беззащитно, как у цыпленка. Поверх ночной рубашки девушка накинула цветастый домашний халатик. Она обняла юношу и обхватила ладонями его тяжелую голову. Казалось, что там, под шапкой густых волос, все гудит.

— Ну что, милый? Как тебе эти ребята?

— Слишком уж хороши, — сказал Пер откровенно. — В жизни лучше не видел.

Тайя внимательно слушала.

— Я понятия не имею, что с ними делать, — тяжело вздохнул юноша.

Девушка—демиург присела на край кровати, задрала подбородок и вся обратилась в слух.

— Я не знаю, что им говорить, — продолжал Пер, расхаживая по комнате. — Учитель из меня никакой.

В глазах Тайи запрыгали озорные искорки. Казалось, девушка сейчас расхохочется. Юноша криво улыбнулся в ответ, явно смеясь над собой. Эти двое давным—давно понимали друг друга без слов.

— Они сказали — я очень хороший учитель.

— Почему? — осторожно вставила Тайя.

— Потому что я их ничему не учил. Я это вообще не умею.

— Гмм... — задумчиво протянула девушка.

Пер резким движением уселся на стул, обхватил голову и впал в состояние полной растерянности.