Облезлое строение на капремонте действительно стояло невдалеке, почти на углу тихого переулка, и пугало редких прохожих видом слепых оконных рам, грудами битого кирпича и прочим мусором.

– Заходите во двор. Второй подъезд. Центральный, – четко произнес голос. – Первая квартира направо. Там идете на кухню. Положите контейнер в духовку газовой плиты.

Я затравленно огляделась. Улица за моей спиной была совершенно пуста. Двух подростков, натягивающих цепь на древний велосипед, в расчет можно не принимать. Я только что прошла мимо них, соплякам не более одиннадцати лет исполнилось, и на «прикрытие» с навыками карате они нисколько не тянули. По параллельной стороне улицы встречным курсом спешила молодая мамаша с коляской – младенец орал так, что уши закладывало, и какая-то старушенция волокла авоську с картошкой.

А где же коллеги, спрашивается?! Где бравые парни с холодными, но дружественными глазами?!

Где?!

Кстати, где шпион спрятался, я предположительно знала. По моим представлениям, он должен был сидеть вон в той недостроенной высотке и рассматривать меня в бинокль. Он сам привел меня в этот переулок под окуляры бинокля, и теперь ему остается только руководить Соней, присматривая за путями собственного отхода.

Так, со шпионом все ясно. А где коллеги?! Я что, одна должна топать в эти развалины?! Подниматься по разрушенной лестнице, находить какую-то разоренную кухню (не исключено, что с бомжами), лазить по ржавым плитам…

А вдруг меня там кирпичом по кумполу?! Вдруг там, на этой кухне, нет никаких российских бомжей, а только иностранный резидент в нитяных перчатках да с ржавым кухонным ножом, зажатым в кулаке?!

Разыгравшееся не на шутку воображение прилепило мои туфли к тротуару, я стояла перед разоренным строением и все никак не могла уговорить себя стать храброй.

Где это чертово «прикрытие»?!

Мобильник вновь завибрировал в моей потной ладони, я ответила «ну» и услышала:

– Почему вы медлите?

– Потому что я ничего не услышала про деньги! – вредно рявкнула я. – И я боюсь!

– Деньги на ваш счет будут переведены, мы в таких мелочах не обманываем. А бояться вам, Софья, нечего…

– Учтите, – перебила его я. – Я оставила подруге письмо с подробным изложением событий, и если со мной что-нибудь случится, она пойдет в ФСБ!

– Не глупите, Софья, – спокойно произнес голос. – Идите к дому.

Легко сказать! С каждой минутой разрушенный дом и безлюдность улицы пугали меня все больше и больше. До абсолютного отчаяния. Мне казалось, что туфли мои уже пустили корни в московский тротуар и никак не желали от него отцепляться. Первый шаг дался с таким трудом, словно я только что забыла где-то костыли и заново училась ходить.

Шаг, другой, третий. Поворот во двор. Пожухлые кустики пыльной сирени, и ни одной живой души поблизости. Где же вы, соратники по борьбе с мировым империализмом, ау?! Я тут одна, пропадаю в битых кирпичах!

И только матерные надписи на облупившихся стенах как нельзя лучше соответствовали обстоятельствам и настроению.

Немного расчищенная от мусора дорожка подвела меня к среднему подъезду. Разбитая коричневая дверь болталась на одной петле и верхним углом немного перегораживала путь. Я нагнулась, проползла под висящей наискосок дверью и, попав в довольно смрадный подъезд, крикнула:

– Эй! Есть кто живой?..

В длинном коридоре барачного типа, куда я попала, поднявшись по нескольким ступеням, сквозняк гонял шуршащий целлофановый пакет, и звук, цепляясь за кирпичи и горы мусора, немного оживлял обстановку, успокаивал. Он делал пустоту не такой пугающей, он шуршал, жил и очень хотел отсюда вырваться. Вылететь в окно, повиснуть на кусте сирени и погреться на неярком осеннем солнышке.

Дверей в коридоре не было. Только проемы. Я свернула в первый же по курсу, прошла небольшую прихожую с потрескавшейся, никому не нужной рейкой-вешалкой и сразу нашла кухню. Разгромленную, словно в нее угодил фауст-патрон, но с целой газовой плитой.

Дверца духовки чуть слышно скрипнула, я сунула в ее разинутую пасть газетный комок с пемолюксом и что было силы припустила на улицу. Мне казалось, что с шорохом целлофанового пакета вслед за мной несутся духи московских трущоб, бомжи, шпионы и наркоманы с жадными азиатскими глазами упырей.

Уже на крыльце мне под ногу попался обломок кирпича, я больно подвернула лодыжку, доплелась до лавочки в кустах и, сев на единственную рейку, заплакала. Сидела, потирала ноющую ступню и роняла слезы на неприметный шпионский наряд.

Будь трижды проклят тот день, когда я ввязалась в эти игры! Женщине с таким воображением нельзя ползать по разбомбленным квартирам и подкладывать бомбы в газовые духовки! Таким, как я, это противопоказано! Я просто выдумщица с богатой фантазией…

И эта фантазия – мое проклятие, вздохнув, подумала я. Потом охнула, поднявшись на обе ноги, и поползла к жилым районам. Какая-то милая московская бабушка подсказала мне, как добраться до ближайшей станции метро. Братья контрразведчики не помогли ни разу. Ни словом, ни советом, ни делом. Я тащила больную ногу по улицам, переходам и перронам, хлюпала носом – нервное напряжение выходило по капле слезами, – и, сев в электричку, едва удержалась, чтоб не завыть в голос.

Наказания без вины не бывает. Я заранее была обречена на эту пытку.

По проходу между сиденьями шла толстая тетка в грязном жакете и предлагала мороженое из висящего на пузе ящика. Я наградила себя подтаявшим эскимо, испачкалась им до изумления, но отвлеклась. В мире по-детски испачканных щек и пальцев не бывает взаправдашних шпионов, и у следующей тетки я купила жареный пирожок с повидлом.

Он наградил меня изжогой, изжога отвлекла на себя последние мысли о суетном мире и сконцентрировала ощущения внутри желудка. Я морщилась, страдала и в основном думала о тетке, которая два года подряд на одном и том же керосинном масле жарит в день три сотни пирожков…

Или я просто отъезжала от Москвы? Уезжала от набитой шпионами и контрразведками столицы, увозила мою изжогу и головную боль, убивала, выжигала выплесками едкого желудочного сока воспоминания о банке-контейнере, Тарасе Ваценко и, упокой, Господи, его душу с миром, Алеше Сидорове?..

Михаил Николаевич подлил в свою чашку чая, бросил туда же два куска рафинада и, пошумев ложечкой, отпил большой глоток.

Я пила кофе. Плохонький, растворимый, но другого на этой конспиративной квартире не было. Мы по-свойски сидели на стерильно-обезличенной кухне с набором стандартной мебели, и говорить, пожалуй, было уже не о чем. Из моего рассказа я убрала все личные переживания и свела повествование к простейшему изложению событий.

– У вас есть еще ко мне вопросы, Михаил Николаевич? – спросила я и выловила из керамической вазочки самую съедобную на вид конфету.