— Ты чего-то совсем перестал волноваться. Раньше-то ты вообще правил не нарушал, вежливым был и хорошим. У тебя даже платочек из кармашка торчал, — с удивлением заметил Темка, а Жорик угрюмо кивнул.

— Платок у меня и сейчас в кармане лежит. Да и волнуюсь я теперь намного больше, — вздохнул Ник, который последнее время почти перестал спать. Свалилось столько всего, что мелкое нарушение дисциплины уже не казалось чем-то страшным. Теперь Ник стал бояться совсем других вещей.

Пятого марта после обеда они втроем отправились в Холл. Встретив у самых дверей Илинта, Ник подумал, что сможет позвать его на помощь, если произойдет что-то ужасное. Ведь собака должна его услышать и примчаться.

— Да все обойдется, — уверял Темка. — Я счастливую монетку захватил.

— Чего же так поздно? — Задремавшая в кресле тетя Степанида с трудом раскрыла глаза и уставилась в список. — Другие уж возвращаться скоро будут.

— Мы… — начал было Ник.

— Уроки делали. Индра задала, — брякнул Темка первое, что пришло на ум. — Расшифровывали там одну загадку. Жутко она тяжелая.

— Вон печеньки возьмите. Я же их для Тюфяка приготовила, а ведь нету его. И куда деваться-то мог, — тетя Степанида указала на вазочку с выпечкой. — Вы по домам пойдете али куда?

Жорик покраснел и пробубнил себе под нос, что они вовсе ничего и не задумали. Темка ткнул его в бок и быстро ответил:

— Не-а, мы ко мне, — и захватил полную горсть печенья.

— Ну, ступайте, ступайте. Чтобы к шести воротились, — приказала тетя Степанида и проследила взглядом, как они вышли.

— Не вернемся мы к шести, — тихо сказал Ник и оглянулся. Они стояли на пустынной дороге, по обеим сторонам которой были натыканы трех-четырехэтажные домики, казавшиеся коричневыми в опустившихся сумерках. — Никогда здесь не был.

— Ты и не мог, — ухмыльнулся Темка, но тут его заглушил вой собаки.

Жорик чуть вздрогнул и невольно поднял голову, чтобы посмотреть, не полнолуние ли сегодня. Несколько дней назад он узнал, что Темка из семьи оборотней.

— Почему не мог? — удивился Ник.

— Так мы же в разных городах живем. С базы-то сюда соседние двери ведут, — пояснил Темка и добавил: — Старинная усадьба у нас тут самая большая гордость. Сейчас спокойненько дойдем, куда надо. Да еще и осмотреться успеем.

Тишина нарушалась только изредка проносившимися машинами. Узкая дорога вела вперед, иногда поворачивая то вправо, то влево, неожиданно включившиеся фонари осветили собранные у обочины сугробы. Выросшие в мегаполисе Ник и Жорик недоверчиво озирались по сторонам. Зато Темка спокойно шагал по разбитой асфальтовой дороге. Около одного из домов сгрудилось около десятка покореженных автомобилей.

— Всегда любил тут полазить, — вспомнил Темка и вытаращил глаза. — А это что-то новенькое!

Возле поржавевшего металлического указателя он разглядел, что несколько крысаков окружили хамеликота.

— У вас всегда так? — спросил Ник.

Темка в ответ покачал головой.

— Не-а, — пробормотал он. — Вот обнаглели-то. Отец-то жаловался, что их полным-полно развелось, но чтоб настолько… Их же вроде отслеживать должны.

— Пошли быстро. Крысы! — Жорик ускорил шаг.

— Да погодь ты. Направо поверни. Глянь, чего на указателе написано-то, — крикнул Темка и поспешил следом. Жорик замотал головой, посмотреть еще раз в сторону крысаков было выше его сил.

— Это Тюфяк! — удивился Ник.

Хамеликот выгнул спину, его шерсть стала ярко-красной, что никак не подействовало на крысаков, которые продолжали наступать. Как они вообще сумели целой стаей пробраться в Реальный мир, да еще и устроить охоту?

Раздалось громкое «мяу». Жорик, забыв обо всем на свете, побежал прочь. Ник поднял разодранную покрышку и запустил ею в крысаков. Оставив свою жертву, те рассыпались в разные стороны. Тюфяк гордо раскидал лапами отставших и скрылся из виду.

Теперь был слышен лишь топот Жорика и Темкин крик:

— Тормози, сейчас мимо проскочим. Да кому ж говорю, вот же она!

Ник догнал друзей возле двухэтажного деревянного домика, окруженного забором. Прямо у входа горели два фонаря, освещая множество резных украшений, с которых свисали сосульки. Темка пялился на темные окна, а Жорик, прислонившись к забору, озирался по сторонам.

— Там, кажись, еще никого. — Темка сдвинул шапку на ухо и почесал макушку. — В общем-то, у нас еще целый час.

— Я не уверен. Тут уже кто-то был, — полушепотом ответил Ник, разглядев слабо светящийся магический барьер. О любой попытке пройти тотчас же узнают. — Через главный вход лучше не соваться.

— Там одну доску отодвинуть можно и спокойно пролезть. — Темка махнул рукой, указывая за угол, и уже тише добавил: — Я-то раньше всегда так делал. Когда поглазеть хотел на это, ну на то, чего внутри, там типа все древнее.

Жорик едва не застрял в узком проеме, спеша побыстрее спрятаться. Его больше пугали крысаки, чем предстоящая встреча.

— Куда? — тихо спросил Ник.

Темка пошел вдоль стены, Жорик поспешно шагал следом. Слыша, как покрытый ледяной коркой снег хрустит у него под ногами, Ник забеспокоился. Их и так уже могли заметить, пока они толкались у забора, а теперь еще этот шум, казавшийся необычайно громким в тишине городка.

Темка неожиданно остановился в самом темном месте и, плюхнувшись на колени возле стены, принялся шарить рукой под снегом.

— Вот, все как и было, — он отбросил в сторону что-то тяжелое и исчез. — Давайте сюда, — раздался из лаза его голос.

Пропустив вперед Жорика, Ник пролез в узкую щель и оказался в темной каморке. С потолка свисало что-то липкое, а локти упирались в шершавые стены.

— Ну, вот мы и тут, — прошептал Темка. — Там коридор и комнаты всякие. Куда идти-то?

— Надо все осмотреть, — решил Ник.

— Половицы скрипят, там только вдоль стен идти можно, — предупредил Темка и тихонько приоткрыл дверь.

В самом конце коридора было окно, выходившее к главному входу. Света фонарей оказалось достаточно, чтобы разглядеть сбившуюся дорожку на полу и три двери. За первыми двумя находились заваленные рухлядью комнаты. Толкнув третью, они попали в зал. В огромном, во всю стену камине полыхали смолистые поленья. В центре стояли массивные кресла с потертыми подлокотниками и резной столик. С потолка на ржавых цепях свисала хрустальная люстра, толстый слой пыли поглощал половину идущего от ламп света. После светившихся стен базы она казалась слишком громоздкой.

— Свет! Его не было, — зашептал Ник.

— Кажись, мы вовремя, — ответил Темка.

— Слишком смелое утверждение! — раздался язвительный голос.

Из-за широкой спинки кресла показались Наргис, Коля и Лафи. На фоне полыхавшего камина их появление выглядело так фантастично, что Жорик тихонько вскрикнул, а Темка разинул рот и выпучил глаза.