Было холодно, волнующе темно, пугающе одиноко и очень свежо. Все молчали, погруженные в раздумья.

— Н-да, — задумчиво сказала Маритта, стоявшая следующей в кругу, — я думаю, что мы должны направиться к Камню. И ваши слова, уважаемые Вайра и Ллейн, еще больше убедили меня в этом. Я счастлива, что попала в этот мир, каким бы опасным он ни оказался для меня. Открыть для себя новую грань высокой Идеи, которой я всегда готова служить, — значит ступить еще на одну ступеньку в пути познания мира и исцеления его. Вечно Юный Етим, которому я служила с малых лет, я уверена, одобрил бы мою молитву к Милосердной Элис. А так как Она откликнулась на нее, я счастлива и готова отправляться в любой путь, который приведет меня к пониманию происшедшего… Мне очень хотелось бы познать великую Богиню, а также понять, чем связаны два наших мира. Возможно, — мечтательно улыбнулась она, — в конце концов Элида и Кталл будут соединены Вратами навсегда.

Нахохлившийся Венал, поначалу насмешливо кривящийся, теперь растерянно изнемогал: он не знал, как на это реагировать.

— Н-да-а, — протяжно сказал он. — Возьмут и поженятся! — и растопырил руки в разные стороны.

— Я, честно говоря, не умею говорить, — слегка смущенно, но решительно прервал его Герт, — но тоже согласен, что к Камню надо идти. Теперь, когда господин Ллейн одолжил мне отличный нож, нам будет легче защищаться. Конечно, жаль, что с нами нет господина Вельха, он лучший из воинов, которых я видал, но лучше идти к Камню, чем не идти никуда. Зла от Камня, наверное, не будет. Вот что я думаю.

— Хм, — задумчиво сказал Иллам, и по его голосу Элейни поняла, что никто из них, несмотря на подробные высказывания Ллейна и Вайры, так и не обозначил того, чего опасался манхана-мудрец.

— Ну а ты, девочка? — словно бы невзначай спросил он, кивнув в ее сторону и приподнимая тонкие брови.

— Вы правда хотите, чтобы я сказала об этом вслух, при всех? — спокойно спросила Элейни в упор.

Все застыли, услышав ее тон, замерли испуганно, настороженно и нервно. Они явно чего-то испугались — неожиданно для самих себя.

Карлик осторожно кивнул.

Элейни раскрыла рот. Затем закрыла его. В голове ее шумело. В груди кололо. Бок болел, словно после долгого бега. Ее слегка тошнило, и кружилась голова.

Затем она тряхнула головой, и все разом прошло.

— Я думаю, — решительно и громко, с энтузиазмом и важностью сказала она, — что, если мы можем помочь соединить Элиду и Кталл, надо быстрее идти! — и гордо кивнула.

Все расслабились. Расцвели улыбки, раздались смешки.

— Умная девочка! — воскликнул Венал. — Молодец! — и засмеялся, переглядываясь с Илламом, снисходительно и немного неестественно. С натягом.

Карлик с усмешкой кивнул ему, но, как справедливо подумала Элейни, отходящая в тень, насмешка в ней была предназначена совсем маленькой глупенькой Элейни.

Манхана подошел к ней через пару минут, когда Ллейн взлетел, сказав, что ближе к Камню вряд ли сможет сделать это, так что посмотреть дорогу нужно сейчас, Маритта преклонила колени рядом с кустом ежевики, испрашивая Богиню ниспослать частицу своих бесконечных сил, чтобы придать ягодкам свойство утолять голод и уменьшать усталость, а остальные разбрелись, молчаливо рассматривая красоту этого леса.

— Почему же ты не сказала им? — спросил он, садясь перед ней и с горькой улыбкой глядя ей в лицо.

— Я подумала, — честно ответила Элейни, — что они такие беззащитные, особенно Маритта, Герт и Венал. Может, я и не права. Так зачем их пугать?

— Попробуй испугать меня.

— Вы же знаете, — вздохнула Элейни, стараясь не смотреть в его блестящие умные глаза, — что я еще маленькая девочка… ой!.. — Она изумленно воззрилась на Иллама.

— Я буду щипать тебя каждый раз, когда ты начнешь строить из себя дурочку, — серьезно пообещал манхан, — лучше говори.

— Я думаю, — резко ответила она, вставая и возвышаясь над ним, стараясь придать своему шепоту мощь уже давно ощущаемой ею приближающейся темной, мрачной и смертельно опасной грозы, — что Камень Времени недаром носит свое название. Что мы недаром появились здесь. И что не просто так нас направляют к нему.

— Зачем же? — быстро спросил Иллам.

— Я не знаю, — опустив глаза, с отчаянием прошептала Элейни, по телу которой гуляла отвратительная, несдерживаемая, ненавидимая дрожь всегда, с самой смерти матери довлеющего над ней, снедающего ее — Страха. — Я не знаю! — всхлипнула она, ощущая, как слезы текут по лицу. — Пожалуйста, отпустите меня-а!

— Тише, — устало и тяжело сказал Иллам.

Он сразу постарел, осунулся. И Элейни, стершая слезы с удивленного, искривленного гримасой искренней жалости лица, на этот раз очень ясно увидела, что он действительно глубоко и неизлечимо болен.

— Тише, девочка, — сказал он, коснувшись ее руки своей маленькой рукой, — я понимаю тебя.

Он уже поднялся, чтобы уйти, когда Элейни схватила его за руку в ответ и горячо, перебивая текущие по лицу слезы, зашептала: — Мы придем к Нему, и если он хороший, то спросит, согласны ли мы помочь, а если плохой, то не спросит, но результат все равно будет один и тот же… — Она замолчала на миг, набрала побольше воздуха в сдавленную горечью и плачем грудь и закончила:

— Мы согласимся, и он отправит нас туда… тогда, когда мы должны будем и сможем помочь.

Эти слова обессилили ее. Она прижалась к Илламу, чувствуя, что из всех, с кем сталкивала ее судьба, этот хрупкий, подточенный невидимой болезнью старик — наиболее надежная и твердая опора, и еще немного сопела, успокаивая взволнованное дыхание.

— Умница моя, — негромко и с нежностью ответил Иллам, проводя рукой по ее волосам, — ты все правильно поняла. Камень перенесет нас в тот отрезок прошлого или будущего, в котором мы со своими знаниями и способностями действительно будем полезными. Понятно, что переносу могут подвергнуться не все, далеко не все, а лишь несколько. Возможно, лишь один. Поэтому я и хотел сказать это всем… но ты, наверное, права.

Он вздохнул, отвернулся от Элейни, поднял голову. Еще раз вздохнул, сотрясаемый неслышным, судорожным кашлем, который согнул его пополам. Затем, мягко погладив руку вцепившейся в него, полыхающей жалостью девочки, сказал:

— Слишком запутано, слишком глубоко и непонятно. Мы похожи на бегущих от опасности теней, бегство которых преследует кто-то великий и властный. Кто-то могущественный и чрезвычайно, непостижимо мудрый играет с нами, двигая нас, словно пешки на шахматной доске, это такая игра, малышка, там соревнуются черное и белое. А мы, пешки, несомые ветром, бегущие по подставленной дороге тени, не можем руководить своими действиями… Не можем пока. Потому что не имеем достаточно информации. Поэтому не стоит говорить о наших догадках вслух… Однако, дитя мое, все ли это, до чего тебя довел твой маленький, но очень подвижный и проницательный разум?