— Нельзя! — бросил я. — Противник идет по следу. Догонят — отдых будет вечным. Вперед!

Аудитор охнул, но все же подчинился — вновь начал наращивать темп.

— Держитесь! Скоро второе дыхание откроется, — попытался подбодрить его я, хотя у самого легкие словно бы огнем пылали.

Мы бежали часа два практически без остановок, переходя с бега на шаг, старались отдышаться и вновь ускорялись.

За это время свист джет-птерига слышался как минимум восемь раз. Да как же они нас находят? Я ведь несколько раз направление менял, пытаясь сбить со следа наблюдателей.

Похоже, я не удержался и задал последний вопрос вслух, так как Анна тут же отреагировала:

— Масса-детекторы на них.

Я застонал.

Этого только не хватало! Получается, все мои рысканья по лесу привели лишь к одному результату: группа, которая идет за нами (а она была, я уверен) лишь сократила дистанцию и теперь намного ближе, чем в начале погони.

Ну, и что теперь делать?

Вдох-выдох, вдох-выдох. Не замечать боли, не замечать усталости. Вдох-выдох.

Не знаю как Анна и Серж, а я уже порядком устал и выдохся. Кое-как мы еще держали темп, но, чувствую, это ненадолго.

В любом случае дистанция между нами и преследователями сокращается — мы ведь прокладываем путь, бежим по девственному снегу. А эти, за нами, уже по протоптанной дорожке.

Над головой раздался свист. Еще и этот чертов разведчик разлетался… Никак не отстанет!

Надо что-то делать, надо что-то решать. Так продолжаться больше не может. В конце концов преследователи нас настигнут, и что тогда? Я даже стрелять не смогу — руки и сейчас трясутся так, что последний алкаш из моего района удивился бы такому тремору.

Так…оторваться не удастся, преследователи идут за нами по следам. Запутать их тоже не выйдет — уверен, что среди вояк Виллиса нет следопытов, но тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы просто идти след в след. Запутать можно, но есть еще одна проблема: разведчик с детектором массы, который нас «пасет». Как обмануть его?

Нет идей. Нет мыслей. Пока нужно просто бежать.

Оп-па! Это интересно.

Я остановился как вкопанный. Начал осматривать снег, тяжело дыша.

Мои спутники тут же стали у меня за спиной. Никто из них не задавал вопросов, не интересовался причиной внезапной остановки — они оба тяжело дышали, склонились, упершись руками в собственные колени, и просто пытались стабилизировать дыхание.

Я сам кряхтел и хэкал, как загнанная лошадь, но остановился все же не для отдыха. Прямо передо мной был след. Волчий след. Судя по нему, здесь прошло четыре волка. И прошли они туда, куда и нам надо. Кстати, а куда нам надо? В Речной? Глупо двигаться в город, когда на хвосте погоня. Как только они поймут, куда мы идем — тут же поставят заслон. Они до сих пор его не поставили только потому, что мы виляем, и потому, что высадить десант неудобно — деревья слишком высокие, не получается орнибас опустить к земле.

Но я отвлекся. Наконец удалось унять бешено колотящееся сердце, я перестал хрипеть и начал дышать ровно. Я успокоился и еще раз взглянул на следы — быть может, что-то еще упустил?

И действительно, упустил! Среди волчьих следов был еще один, затоптанный лапами хищников. Однако пройдя пару метров гуськом, чуть ли не тыкаясь носом в снег, я смог найти не затоптанный след. Судя по всему, волки не просто брели по лесу, они гнали добычу, причем крупную.

Уж не знаю, какие здесь водятся олени или лоси, но, как мне казалось, они должны быть как минимум похожи на земных. Хотя и с небольшой оговоркой: судя по следу, этот зверь был крупным. Очень крупным.

Конечно, и волки на Хрусте не мелкие, так что…

— Волки? — Анна тоже успела отдышаться и, наконец, обратила внимание на то, чем занимался я. Хоть она и не следопыт и даже навыка такого не имеет, определить волчьи следы сможет, как и любой дилетант.

— Они самые, — ответил я, — и еще кое-кто.

— Кто? — помрачнела она. У нее прямо на лице было написано, кого она боялась и не хотела встретить.

— Не бойся, не слепни, — успокоил я ее, — какая-то крупная зверюга. Ее волки гонят. Может, олень или лось. Ты слышала о подобном? Что водится на Хрусте?

— Олень, — уверенно ответила Анна. — Если крупное, то это точно олень. Один раз видела его рога, кто-то из колонистов смог подстрелить. Здоровенные…

— Ну и отлично, — кивнул я, — есть надежда, что если зверь крупный, может отбиться от волков. Ну, и мы постараемся помочь…

— Ты чего задумал? — насторожилась Анна.

— Увидишь, вперед! — приказал я, и мы побежали.

А придумал я следующее: разведчики, летающие над нами, обнаруживают нас легко и просто — как большой двигающийся объект. Анна клялась, что других устройств на кораблях нет (в ином случае задуманные мной ухищрения не удались бы).

Я планировал нагнать волков, сократить их количество. Идеальным вариантом было бы подстрелить двоих волков, оставив в живых такое же количество, и напугать оленя, чтобы он увел оставшихся в живых охотников за собой. Если мы хотя бы минут на 10 замрем на месте — джет-птериги наверняка уйдут за волками, решив, что это мы.

А почему бы просто не остановиться и не дождаться, пока корабль уйдет? Он засечет наше последнее местоположение и будет кружить до тех пор, пока не подойдет группа, идущая по нашим следам. Так что спрятаться и пересидеть не удастся. Эх…знать еще какую-нибудь сквозную пещеру, тогда бы можно было уйти от преследования. Хвост сбросить вряд ли получится, ведь следы не скрыть, а вот отделаться от надоедливых летающих разведчиков — запросто.

Впрочем, как только мы продолжили бег, мне показалось, что появилась возможность избавиться и от группы позади — начал падать снег. А это значит, что следы быстро засыплет. Но пока нас ведет воздушное судно, преследователи не отстанут.

Значит, попытаемся избавиться от первой из проблем. Причем сделать это нужно как можно раньше. Если старые птериги из оборудования практически ничего не имели, то рапидусы должны быть оснащены по высшему разряду. Насколько я знал, эти кораблики как раз и собирались использовать для отстрела волков. Следовательно, на них должно быть все для поиска и выслеживания серых бестий. Если на нас натравят уже рапидусы, то шансов уйти практически нет. И найдут где угодно, и десант скинут при первом же удобном случае (на рапидусе человек шесть можно перевезти запросто).

Занятый своими мыслями, я не сразу понял, что вижу перед собой. А быть может, то состояние, в которое я себя загнал, этому поспособствовало (вдох-выдох, двигаем ногами).

Я затормозил так резко, что идущий за мной аудитор влетел мне в спину и чуть не упал. Вовремя подоспела Анна.