наших родственников... толерантнее, чем ты думаешь. На самом деле, единственной большой проблемой являются только наши родители. Я хочу, чтобы ты вернулся в семью, Рави. И я не одинока в своём желании.

— Так мне прийти туда и что? Просто надеяться на лучшее?

— Именно, — она кивнула, широко улыбаясь. — Потому что я, Балан и многие другие на твоей стороне.

Официантка с фиолетовыми волосами подошла к их столику, чтобы принять заказ. Но прежде, чем она успела вымолвить хоть слово, Авани уже продиктовала ей свои пожелания, и Рави тоже решил облегчить ей задачу, заказав блюдо от шеф-повара, каким бы оно не оказалось, он всё равно не почувствует вкуса. Всю неделю еда казалась безвкусной, Рави будто жевал опилки и совсем не ощущал голода, хотя частенько пропускал обед.

— Зачем тебе всё это? — спросил он, когда официантка ушла. — Я говорю не о твоём яром стремлении затащить меня на свадьбу, а прежде всего о том, почему ты хочешь, чтобы она была именно традиционной? Это же совсем не в твоём стиле, — он, наконец, озвучил то, что беспокоило его ещё с прошлого года, пальцем проследив путь скатившихся с его стакана капелек конденсата.

— Потому что я люблю Балана, — просто ответила она. — А он, в свою очередь, любит свою семью, особенно маму. Мы организуем пышную свадьбу ради неё, потому что он единственный ребёнок. Это то, чего хочет он.

— То есть любить — значит во всем уступать? — его голос прозвучал так, словно в нём сосредоточилась вся горечь последней недели.

Она тяжело вздохнула и, поманив официантку, заказала себе какой-то напиток с соком, прежде чем вновь обратила своё внимание на Рави.

— Нет, это значит не вынуждать человека, который значит для тебя всё, делать выбор между тобой и его семьей. И серьёзно - это разве такая большая жертва? Каких-то несколько дней в обмен на целую жизнь, проведённую с любимым человеком?

Каждое её слово ощущалось скорее пронзающим насквозь копьём, нежели праздным разговором о её женихе. "Вау. Я был таким эгоистом". Он на автомате кивнул.

— Ты действительно без ума от него, не так ли?

— Разуметься. Он подарил мне свободу быть самой собой. И я собираюсь отплатить ему тем же, со мной ему не придётся быть идеальным сыном или крутым врачом. Мы... — она замолчала, когда принесли сок и еду. — Когда ты влюблён все... по—другому. Однажды ты поймешь.

"Я уже понял". Рави никогда не хотел бы, чтобы вместо своей семьи Тристан выбрал его, ему хотелось, чтобы он выбрал самого себя. Но его настоятельные призывы подтолкнули того к неправильным выводам. Авани не бросила Балана, даже не смотря на то, что его, а в будущем и её, родственники были требовательными людьми. Рави не стоило вести себя так, словно семейная драма Тристана сделала его менее привлекательным, не тогда, когда между ними установилась столь прочная связь, в первую очередь, по этой самой причине.

— Что? — Авани посмотрела на него так, словно плавала в воде, а он был проплывающей мимо водорослью.

— Я... я не очень-то терпелив, так ведь?

— Ага, — сестра улыбнулась ему, прежде чем наколола на вилку листик салата. Это была та же самая самодовольная улыбка, какую, он уверен, довелось наблюдать множеству присяжных, всякий раз как она с головой погружалась в очередной судебный процесс. — Но я всё равно люблю тебя.

"Я всё равно люблю тебя". Вот, где он допустил ошибку.

— Я... я подумаю насчёт свадьбы, хорошо? — внезапно весь мир перестал казаться ему чёрно-белым и заиграл нежными пастельными красками. Стал таким, где он уже не был уверен в том, какими должны быть его последующие действия в какой бы то ни было сфере, будь то работа, свадьба или Тристан.

Позже, по дороге домой, Рави пришёл к выводу, что понятия не имел, что делать дальше. Возможно, он не слишком терпеливый или понимающий, не такой как Авани, но он, чёрт побери, хотел стать таким для Тристана. И ему казалось, что на вечеринке он ясно дал это понять, но, возможно, был слишком сосредоточен на том, что Тристан мог сделать для него. И, может быть, Авани права — он всегда убегал.

Но только не в этот раз. И как бы его не пугала такая перспектива, пришло время выяснить, что он сам мог бы предложить Тристану.

Глава 23

Когда бы Тристан не совершал поездку из Санта-Моники в Пасадену, он всегда выбирал длинный маршрут, чтобы избежать жутких пробок в центре города и иметь возможность заехать к Марии в дом престарелых в Глендейле. Большой шумный комплекс, полный пенсионеров, полностью устраивал такого бесконечно активного человека, как она. Он обнаружил её в саду. Женщина никогда не жаловалась на свою комнату в их доме в Ньюпорт-Бич, но частенько просила разрешения на очередной проект по озеленению их сада, который осуществляла вместе с ним и Дереком, и только благодаря ей в их доме всегда было множество свежих овощей, гораздо больше, чем у любого из их соседей. Прежде, чем начать работать на его родителей, она только-только покинула семью, где дети достигли студенческого возраста, и вот теперь наслаждалась всеми прелестями жизни на пенсии, и Трис отчаянно желал, чтобы и его родители прониклись подобной идеей.

И, чёрт побери, в отличие от Марии и её сестры, которые жили не богато, выращивая собственные овощи и травы, они могли себе позволить путешествовать или проводить каждый день на поле для гольфа, если бы им того захотелось. Но нет, у его матери были грандиозные цели и планы, и её амбициозная натура не позволяла ей всё бросить и уйти на пенсию. И именно поэтому смокинг для благотворительного вечера, лежащий в его машине, соседствовал с грудой из сомнений и сожалений. Последнее заставило его остановиться у пекарни в Санта-Монике, чтобы купить лимонно-маковых кексов, которые так любила Мария.

— Тристан! — она медленно двинулась ему на встречу, чтобы заключить в объятья.

— Опять артрит разыгрался? — спросил он, обратив внимание на её походку.

— О, ничего страшного. Просто в одни дни бывает чуть хуже, чем в другие, — Мария никогда не зацикливалась на трудностях. Она с улыбкой приняла из его рук пакет с выпечкой. — Ты же разделишь один