Она торопливо поднялась со стула.

– Чарльз, я сняла обручальное кольцо, чтобы Найлл не мог использовать его как доказательство того, что мы женаты.

– Но какое это имеет отношение?…

– Разве не понимаете? Я никогда не сняла бы его, если бы чувства, которые я испытывала к своему мужу, не отошли в область воспоминаний. Я провела год в трауре до встречи с вами. Глупо считать мою любовь к вам самообманом.

– Но вы только что подтвердили, что будете любить его вечно.

– Память о нем, да, – с отчаянием в сердце ответила Элен. – Но разве может она сравниться с вами – живым человеком? Как может она быть более реальной, чем любовь, которую я испытываю к вам?

– Но он будет жить в вашей памяти? – Чарльз схватил ее за плечи. – Ты не понимаешь, моя милая девочка! Я так долго не мог найти свою любовь. Как же я вынесу, если ты неожиданно поймешь, что не любишь меня?

На губах Элен промелькнула улыбка. Она уже начала верить, что Чарльз для нее потерян. Но хватка его рук убеждала в обратном.

Она взъерошила дрожащими пальцами его каштановые кудри.

– Если опасность слишком велика, Чарльз, тогда женитесь на Белинде.

Несколько мгновений он смотрел на нее, нахмурившись. Затем улыбнулся в ответ.

– К черту Белинду!

Он поцеловал пальцы Элен, а затем прижал ее к своему сердцу.

– И к черту опасность!

Кровь закипела в жилах у Чарльза, и он припал к ее губам. На мгновение мелькнула мысль о том, что он совершает глупость. Затем остались одни чувства.

Элен уступила его страсти, наслаждаясь его теплом, тая в его объятиях. Когда она, наконец, опомнилась, задыхаясь, едва держась на ногах, то увидела перед собой его полные нежности глаза.

– Ты действительно хотел расстаться со мной? – спросила Элен с тревогой.

Чарльз с печальным видом наклонил голову и поцеловал ее в лоб.

– Думаю, да. Но когда дошло до дела, сразу же передумал.

Элен вздохнула.

– Я люблю тебя, Чарльз. И глупо отказываться от счастья.

– Рано или поздно эта мысль и мне пришла бы в голову, – мрачно согласился он.

– Тогда скорее женись на мне, пока не нашел еще какой-нибудь способ сделать нас обоих несчастными!

Чарльз рассмеялся.

– Может, сразу и поженимся?

Элен изумленно распахнула глаза.

– Прямо сейчас, не дожидаясь возвращения домой?

– По специальному разрешению. Я уверен, что мой кузен Роб сумеет убедить епископа.

При виде ее счастливого лица и сияющих глаз сомнения Чарльза развеялись окончательно.

– Да, мой обожаемый Чарльз, – прошептала Элен. – Я хочу наслаждаться романтическими воспоминаниями.

Чарльз поцеловал ее снова, и на некоторое время слова были им не нужны.

– О нас пойдут разговоры, – заметила Элен через несколько минут.

– Кого это волнует?

– Генриетту?

– Вот уж нет, радость моя. – Он насмешливо выгнул бровь. – Теперь, когда ты оказалась богатой наследницей и внучкой французского маркиза, моя сестра первой бросится нас поздравлять.

Элен рассмеялась.

– Об этом я не подумала. Какое счастье, что ты угодил в мои сети!

– Как я мог избежать их, ведь они сотканы из твоего очарования? – с любовью ответил Чарльз.

И, предвкушая грядущую ночь, он с удовольствием поспешил обеспечить свою избранницу самыми приятными воспоминаниями.