Моя нога цепляется за нитку, и я обматываю ее на руку, сжимая так крепко, что костяшки пальцев побелели. Я закрываю глаза и сжимаю челюсти сильно, как только могу, вцепившись в щеколду. Я сосредотачиваюсь на укусе, который напоминает мне о Кеннан, ударе перчаток по моей щеке.

Я натягиваю нитку все туже и туже, представляя, что замок у меня в руках, а металл так погнулся, что больше не может держаться.

– Открывайся, – нить врезается мне в кожу. Я сжимаю пальцы, глядя на тонкую красную полоску, которая просачивается через них.

Лязг металла заставляет мои глаза вспыхнуть. Замок искорежен, как будто его растянули в стороны. Раздается щелчок, и ручка опускается. Я врываюсь в ворота, бесшумно закрывая их за собой.

Из темноты на другой стороне я вижу, как замок возвращается к нормальному состоянию, когда благословение затихает. К тому времени, как появляются охранники, меня как будто и не было.

* * *

От вида обломков рухнувшей башни у меня перехватывает дыхание. Каждый мой шаг грозит ослабить поврежденную структуру.

Я ухитряюсь зажечь один из факелов у входа, который заливает все вокруг скудным светом. Мусор усеивает пол, большая часть потолка провалилась, и тонкий слой пыли осел повсюду.

И все же, увидев все собственными глазами, я не могу избавиться от своих подозрений. Здесь что-то скрывается. Так и должно быть.

Я начинаю осторожно прочесывать завалы, пытаясь обнаружить что-нибудь необычное. В основном я вижу только личные вещи. Подарки на память.

Конечно, ничего даже отдаленно похожего на Книгу дней. Возможно, для начала это было бы слишком легко.

Мои мысли блуждают, пока я продолжаю поиски в куче обломков. Одного благословения недостаточно. Не сейчас, когда вокруг столько всего. Слова Кеннан вызывают беспокойство. Не только очистить эти земли от болезни, но и сделать так, чтобы ее никогда больше не было. Я попыталась добраться до этого, и, возможно, потерпела неудачу, но не в следующий раз.

Я вспоминаю Мадса, Фиону, маму и свой дом в Астре. Непосильную работу, которую мы выполняли, чтобы удовлетворить требования бардов, доказать, что мы достойны.

Мы были проклятием для этой великой нации. Или нам напоминали об этом при каждом удобном случае.

Я прислоняюсь к потрескавшейся стене. Не только Астра страдает. Все, кто живет в Монтане.

Так вот почему Катал хочет получить Книгу дней? Чтобы исправить то, что было разрушено?

Это ткань, на которой формируется вся реальность… Голос Катала эхом отдается в моей голове.

Я поворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, чтобы расчистить себе путь, мысли путаются. Если вся реальность написана на этих страницах, можно ли ее изменить? Может ли кто-то воплотить в реальность то, чего раньше не было?

Или написать кому-нибудь в ответ?

Лицо Ма вспыхивает в моей памяти, и непрошеные слезы щиплют уголки глаз.

– Прекрати, Шай, – шепчу я, – по одному вопросу зараз. Сосредоточься.

Катал хочет, чтобы книга не попала в чужие руки. Я хочу, чтобы сейчас появился Катал и успокоил меня, как он всегда это делает.

Но проходят минуты в темных развалинах, а я все еще одна.

Я добралась до другой стороны разрушенного крыла, но мои поиски ничего не дали. Я машинально провожу по щекам, как делала в детстве, когда пыталась стереть веснушки. Мои плечи опускаются, когда горечь наполняет рот.

Здесь ничего нет.

Подавленная, я пробираюсь обратно. Обратный путь кажется короче. Маленькая милость.

Обходя упавшую балку, я ловлю краем глаза сияние. Наклонив голову, я изучаю его источник.

Этой двери раньше не было, не так ли? Я тру глаза, убежденная, что мне мерещится. Но я бы заметила такую дверь. Она простая и деревянная, почти как дверь моего дома в Астре… Ничего похожего на богато украшенные позолоченные декорации, к которым я привыкла в замке.

И я определенно заметила бы бледно-голубой свет, исходящий из-под нее.

Я подхожу ближе, провожу рукой по поверхности дерева. Оно твердое. И она все еще здесь несколько мгновений спустя, так что это не благословение. Это что-то совсем другое.

Я дергаю дверную ручку, и она легко поворачивается. Прежде чем я успеваю прислушаться к голосу здравого смысла, я вхожу в открытую дверь.

* * *

Рев водопада приветствует меня

Это не может быть правдой. Как я оказалась в пещере с водопадом? Так же невозможно, как солнечный свет, льющийся сквозь бурлящую воду.

Но вот оно. Прямо передо мной.

Я разворачиваюсь, протягиваю руку к двери, но пальцы касаются только грубо обтесанного камня, преграждающего мне путь. Дверь полностью исчезла.

Я так устала от превращений, что схожу с ума. Я закрываю глаза.

Но что, если мой разум не играет со мной злую шутку? Что, если это все-таки скрытый путь к Книге дней?

Я подозрительно смотрю на водопад, прежде чем подойти ближе.

У нашего дара есть пределы… но за этими пределами существует возможность. Знания. Решения… Сила. Я слышу голос Кеннан, будто она стоит рядом со мной, но когда я оглядываюсь, я так же одна в пещере, как и раньше.

Возможно, это не Кеннан сейчас говорит со мной.

Рев водопада приветствует меня.

Я сосредотачиваюсь и удерживаю свои мысли от того, чтобы обрушиться, как водопад передо мной. Какая бы сила здесь ни работала, она отличается от всего, с чем я сталкивалась раньше.

Но, может быть, она просто что-то похожее. Я помню, как впервые оказалась здесь – с Кеннан. То, как она потягивала свой чай, когда мешала мне своим контрблагословением. Я сужаю глаза и делаю шаг вперед. Не отвлекаясь, я направляю свое внимание на течение. Используя пальцы как проводник, я очень тихо бормочу.

Трепет тепла проносится сквозь меня, когда вода повинуется приказу, разделяясь в центре, как занавес. Но вместо скалы он открывает остальную часть прохода.

Я стараюсь не упасть, когда иду к нему. Пещера заканчивается серией ступеней, ведущих к точной копии стрельбища. Заряженный арбалет, зеркало и мишень выстроились в линию, как будто ожидая меня.

Мое обучение. Может быть, это и есть истинная цель теста? Найти кого-то, кто мог бы ориентироваться здесь?

Неужели Катал все спланировал? Так вот к чему он меня готовил? Кеннан, должно быть, пыталась мешать мне, чтобы она могла добраться сюда первой.

Я взваливаю арбалет на руки, слегка напрягаясь под его тяжестью. Я стала сильнее, чем тогда, когда впервые появилась в замке. Я чувствую прилив уверенности, которой мне так не хватало в первый раз, когда я попыталась бросить себе этот вызов.

Я делаю глубокий вдох и сосредотачиваюсь на зеркале.