маневра, не устоял на месте и выбежал под дождь следом за своим непослушным любимцем. При этом он нечаянно налетел на проходившую мимо Валентину. Валентина покачнулась и, чтобы удержаться на ногах и не шлепнуться в вышеупомянутую лужу, выбросила вперед руку и ухватилась за плечо Ивана Викентьевича.

Она сумела устоять на ногах, но с ужасом увидела, как перстень, который только что лежал у нее в кармане, летит по широкой дуге и приземляется, точнее, приводняется в ручеек, вытекающий из той самой лужи и впадающий в закрытый чугунной решеткой люк ливневой канализации…

Валентина вскрикнула и стрелой бросилась за перстнем. Но тот, подхваченный бурным потоком, двигался вперед все быстрее, и пока Валентина обходила растерявшегося Ивана Викентьевича и перешагивала через поводок, перстень уже доплыл до решетки люка. Валентина, махнув рукой на приличия, упала на колени прямо в лужу, наклонилась над решеткой, но не успела схватить злополучный перстень: он проскочил сквозь решетку и исчез в люке…

Валентина вцепилась в чугунную решетку и трясла ее в бессильной ярости. На ее глазах в канализацию ускользали все мечты – коктейль на террасе, смуглый официант, теплое ласковое море и шуба «черный бриллиант»…

Тем временем бульдог Депардьё уже выяснил отношения с котом. Надо сказать, он отделался довольно легко: парой царапин на морде и некоторым понижением самооценки. Кот невозмутимо продолжил свой путь, а смущенный Депардьё вернулся под козырек возле подъезда. Тут Иван Викентьевич заметил склонившуюся над люком Валентину и, как воспитанный человек, бросился ей на помощь.

– Что с вами? – осведомился он сочувственно. – Вам помочь? Вы что-то потеряли?

– Да… нет… идите к черту! – ответила ему Валентина.

Иван Викентьевич обиделся, в очередной раз убедился в человеческой неблагодарности и отправился домой, благо Депардьё сделал все свои дела и больше ничто не удерживало его на улице.

Валентина выпрямилась, с ненавистью глядя на канализационную решетку.

Она поняла, что никакого светлого будущего у нее нет и уже никогда не будет, что она обречена до старости убирать чужие квартиры, драить чужие унитазы и бегать с кошелками по магазинам, пытаясь выгадать несколько рублей из хозяйских денег.

А потом, когда она не сможет выполнять и эту работу, – что ждет ее потом?

Валентина почувствовала, как струи дождя проникли под плащ, потекли по шее, по груди, – и заплакала в бессильной злобе.

Засунув руки в карманы, сгорбившись, она побрела под дождем, не разбирая дороги, и вышла из проходного двора на улицу.

И тут навстречу ей метнулась высокая сутулая фигура.

Подняв глаза, Валентина узнала ту самую женщину, которая попросила ее украсть перстень, ту женщину, которая поманила ее несбыточным светлым будущим.

Внезапно Валентина почувствовала вспышку ненависти, как будто именно эта женщина, эта незнакомка, похожая на старую ворону, отняла у нее все надежды.

Брюнетка подскочила к Валентине, схватила ее за отвороты плаща:

– Где он? Вы его принесли?

– Нет, не принесла! – ответила Валентина голосом, в котором отчаяние странным образом смешалось со злорадством.

– Опять?! – Женщина встряхнула Валентину за лацканы, словно хотела вытряхнуть ее из плаща. – В чем дело? Опять не смогли? Я уже начинаю думать, что ошиблась в вас!

– Я достала его! – выпалила Валентина. – Я несла его вам, но… но он выпал, и его смыло в канализацию!

– Что? – Смуглое лицо женщины побелело как полотно. – Ты его потеряла? Идиотка! Ты просто не представляешь, что натворила! Этот перстень… он обладает такой властью… он дает своему владельцу такую необыкновенную силу… он ключ, ключ к такому…

«Да она сумасшедшая, – догадалась вдруг Валентина. – Точно, она чокнутая! И денег никаких у нее нету… А я, как последняя дура, поверила ей, украла у хозяйки перстень, рискуя потерять работу…»

Брюнетка между тем прикусила губу – должно быть, она поняла, что в запале выболтала лишнее. В глазах ее загорелась ненависть, она снова встряхнула Валентину за лацканы и прошипела:

– Я тебя убью!

И внезапно Валентина поняла, что это – не пустая угроза, что эта чокнутая брюнетка и вправду способна убить ее из-за проклятого перстня.

Она завертела головой.

Как назло, улица была пуста – дождь разогнал даже немногочисленных прохожих.

А сумасшедшая брюнетка отпустила лацканы плаща и схватила Валентину за горло. Валентина попыталась высвободиться, сбросить ее руки, но они были словно из железа. Сумасшедшие очень сильные, подумала Валентина в ужасе.

В глазах у нее уже начало темнеть…

Но в этот момент из ближнего подъезда выкатилась шумная подвыпившая компания.

– Смотрите! – радостно заверещала кривоногая девица в ярко-красной куртке. – Две тетки дерутся! Мужика не поделили! Обе уже, наверное, на пенсии, а туда же!

Компания с хохотом окружила сцепившихся женщин, принялась подбадривать их.

Брюнетка злобно покосилась на свидетелей, отпустила Валентину и, сгорбившись, бросилась прочь.

Валентина отдышалась и быстро пошла к дому, сопровождаемая смехом и улюлюканьем.

К вечеру, когда Катя все же через Маргариту отыскала адвоката и заключила с ним договор, частный детектив сам позвонил Кате и назначил встречу в том же подозрительном заведении, что и прошлый раз.

Катя пробралась между столиками, опасливо косясь на здешнюю сомнительную публику, и села напротив Карпова.

– Я вам неплохо плачу, – проговорила она вполголоса, – могли бы позволить себе посещать более приличные места.

Детектив усмехнулся:

– Что же вы думаете, Екатерина Алексеевна, я хожу сюда по бедности? Ничего подобного! Просто это место очень подходит для конфиденциальных встреч. Здешние завсегдатаи не лезут в чужие дела – им вполне хватает собственных неприятностей. А любой посторонний человек будет здесь очень заметен.

Катя огляделась по сторонам и поняла, что детектив совершенно прав. Все посетители этого заведения были погружены в себя, словно отгорожены друг от друга невидимой стеклянной стеной. И хотя сама она и одеждой, и обликом разительно отличалась от завсегдатаев, никто не обращал на нее внимания.

– Вы правы, – согласилась она. – Ладно, перейдем к делу. Что вам удалось выяснить в Заборске?

– Вы будете довольны, – Карпов усмехнулся. – То, что я сумел узнать, вполне соответствует вашим интересам.

И он начал рассказывать.

Приехав в Заборск, детектив снял номер в самой дешевой гостинице. Впрочем, в Заборске имелись всего три гостиницы, и самая приличная из них не слишком отличалась от той, в которой он остановился. Но Виктор Петрович всегда принципиально выбирал самые захудалые гостиницы, самые дешевые рестораны, потому что считал, что таким образом он не будет выделяться из толпы и гораздо больше узнает.

И здесь, едва остановившись в гостинице, он завел дружбу с коридорной, тетей Глашей. Тетя Глаша напоила его чаем в своей комнатке. Тети-Глашин чай отдавал веником, но Виктор Петрович его только похваливал и