«если долго-долго-долго», а на очередном шаге каменный склон проваливается под ногой и превращается в пасть с кривыми зубами. Или на голову вдруг срывается лавина, которую ведёт ледяной голем. Но после того, как я парочку из них прибил и нашел внутри кристаллы с эссенцией элемента, я прям специально начал на них охотиться! Ну, и задержался… Зато у меня теперь пять каменных и семь ледяных кристаллов. Не знаю, каким уж образом элементали общаются, но уже на пятый день при виде меня ни один из них даже двигаться не думал, суки такие! Ну, я парочку дней ещё побродил да пошел дальше.

По другую сторону хребта была пустыня. Вернее полупустыня — камни, невысокие плоские скалы, кусты с листьями-иглами и редкие островки жесткой, колючей травы. Всё в красновато-коричневых цветах, будто я попал на задворки комбината по обогащению железной руды. У подножья одной из плоских скал был виден крошечный с такого расстояния вход в пещеру, а возле него — дым от костра. Хм, как-то не очень хочется пока что контактировать с другими местными гениями. Не думаю, что они будут вот вообще не такими, как я видел до этого.

Прикинув варианты, развернулся и ушел обратно в горы. Недалеко, километров на тысячу всего. Нашел небольшую долинку с крошечным, метра в три, озерцом, поросшим по краю высокой травой, вырыл в скале долины пещеру и поселился там.

Мне хотелось обработать пилюли, которые попались мне в лапы. А у восьмерых гениев и у полусотни их жополизов их оказалось порядочно — если сложить всё в одну кучу, то она будет больше меня высотой! Были и довольно высокоуровневые, которые я бы не смог обработать. Такие я сложил отдельно, оставив их на потом. Тем более у многих из них не было никаких подписей, поди догадайся, что они делают. Примешь такую — а это пилюля превращения в русалку! И ползай потом, хвостом от недругов отбивайся.

В общем, выкопал пещеру, сделал снаружи очаг, на котором будет удобно расположить алхимический костёр, и начал работу.

Я решил разобрать все ненужные мне пилюли на составляющие. Не знаю, почему, но они мне давали не особо много Ки — я уже успел сожрать их пару горстей по пути сюда, восстанавливая силы. Может, это из-за моей мутантной культивации, а может, из-за чего-то ещё. Но выкидывать или оставлять на потом мне было жалко. Зачем это делать, если можно на них попрактиковаться? Вот я и решил заняться разложением их на эссенции, а потом варкой новых пилюль. Только дело это муторное, даже Ли Мубай не занимался таким, хоть и рассказал в общих чертах о процессе.

Каждый же алхимик делает то, что может, и так, как может. Получается, что вроде бы одни и те же пилюли с одинаковым качеством от двух разных алхимиков будут чуть-чуть, но отличаться по исполнению. И не получится взять горст пилюль, разложить их на составляющие и все смешать по видам — эссенции трав начинают конфликтовать друг с другом, греться и даже взрываться! Так что приходилось медленно, кропотливо разделять пилюлю, потом эссенции очищать духовным пламенем, сохранять, сравнивать с другими и приводить к единому качеству. Понятно, что при такой работе легче просто сварить из трав свою пилюлю, а не разлагать чужие, но разве ж я искал лёгких путей?

Переработка намародёренной горки пилюль заняла у меня три месяца каждодневной работы, только ночью я медитировал в пещере или в озере, восстанавливая силы. Медленно, зато теперь у меня было полно нефритовых пузырьков (раньше в них были пилюли) с эссенциями, а моя Ки стала гораздо более плотной, более тренированной, при этом не теряя своих жидкостных свойств. Выросла не количеством, а качеством — это частый побочный эффект у практиков, занимающихся чем-то ещё помимо просто культивации.

Теперь, имея ингредиенты, настало время заняться обратным процессом — варкой! Первым делом я наварил себе восстанавливающие Ки пилюли, эффективные для меня, а потом занялся экспериментами — я хотел сделать пилюли Единения Элементов. Очень, очень полезные пилюли, для которых сложно найти травы во внешнем мире. Я такие даже в руках не держал, только на аукционе пару раз видел. Да и Ли Мубай, по его словам, за свои годы всего четыре раза такие достать смог. Зато это его изрядно усилило! Эти пилюли помогали увеличить понимание стихийных техник, то есть фактически всех техник, которыми пользуются практики. А чем больше понимание, тем больше урон от них или защита. Я подумал, что мне это очень нужно, я же использую немало Ки на духовный доспех и оружие, это быстро истощает запасы. А с улучшенным пониманием стихий я смогу в свои техники вкладывать больше понимания и меньше Ки, что будет его экономить для доспеха и оружия. Как Ли Мубай, который рубил скалы одним пониманием, почти без Ки.

И я начал их делать. Первый раз всё сгорело. И второй. И третий. Пилюля не зря была весьма трудной для изготовления, я напрягался изо всех сил, чуть ли не головой залезал в алхимический котёл, чтоб следить за процессов. Но для изготовления пилюль надо было сразу девять разных эссенций равновесно преобразовать в пилюлю, да так, чтоб между ними был идеальный баланс. Пилюля получалась не такой, как обычные, где слои эссенций шли от центра, от печати, вверх, к оболочке. Нет, они будто спиралью соединялись в одной целое, создавая приметную полосатую пилюлю. Я бился целый месяц над её созданием, пока не придумал соединять вместе две печати для формирования. Пилюля из-за этого у меня получилась не круглой, как должны была быть, а вытянутой овальной формы. Но в остальном выглядела и пахла так же, как и те, что были на аукционе. И их получилось создать сразу десять штук! Конечно, я был горд собой — это были пилюли среднего Земного ранга! Хоть и кривоватые, но всё равно!

Передо мной стояло десять пузырьков, в каждом из которых было по овальной пилюле. Они прямо манили меня! Как поступить? Все использовать на себя? Заманчиво, конечно. Но можно использовать половину, а остальные оставить для Ли Мубая — мастер потратил на меня девять лет, обеспечивая всем необходимым. Да, он рассчитывал на мой выигрыш, но это его расчет, а не моя благодарность. Отдать пять пилюль ему? Даже если его расчеты не оправдаются, то это однозначно сделает его сильнее. Но и мне надо быть сильным! А ещё можно их продать… За одну такую пилюлю можно получить артефакт