Калии до брачного возраста оставалось, по меньшей мере, два года, но что неподвластному времени дракону какая-то пара лет? К тому времени все прочие его сородичи перейдут под его власть либо умрут, а сам Смертокрыл станет такой фигурой в политике, что сможет взяться за подкоп под фундамент Альянса всерьез. То, чего звероподобные орки не смогли добиться извне, сделает он – изнутри.

Слуга распахнул перед ним двери.

– Если вы соблаговолите подождать здесь, милорд, уверен, его величество вскоре присоединится к вам.

– Благодарю.

С головой погруженный в раздумья, Смертокрыл заметил, что в комнате его ждут еще двое, лишь после того, как двери закрылись за его спиной.

Двое в плащах с капюшонами повернулись к нему и слегка склонили окутанные сумраком головы.

– Приветствуем вас, лорд Престор, – пророкотал тот, что носил бороду.

Брови Смертокрыла сами собой поползли к переносице, и сохранить на лице безмятежное выражение ему удалось лишь в последний миг. Да, столкновения с Кирин-Тором он ожидал, но вовсе не во дворце Теренаса. Казалось бы, неприязнь к даларанским магам, посеянная волшебством дракона среди самых разных правителей, должна была накрепко отбить у магов охоту к подобным визитам, но…

– Приветствую вас, господин, и вас, госпожа.

– Мы надеялись встретиться с вами раньше, милорд, – отвечала вторая из магов, женщина преклонных, по меркам человеческой расы, лет. – Ваше имя приобрело немалую известность во всех королевствах Альянса, а в Даларане – особенно.

Чары волшебников почти целиком скрывали от взора их лица. Конечно, одно-единственное заклинание – и Смертокрыл мог бы заглянуть за магические вуали обоих, однако от этого дракон предпочел воздержаться. Эту пару он уже знал, хоть и не по именам. В ауре бородатого волшебника чувствовалось нечто знакомое, как будто Смертокрылу совсем недавно доводилось с ним сталкиваться. Фальшивый аристократ сразу же заподозрил, что именно этот маг и виновен, по меньшей мере, в одной из двух самых серьезных попыток обойти защитные чары, окружающие его шале. Памятуя о возможностях этих чар, Смертокрыл слегка удивился тому, что человек не только остался в живых, но и дерзнул сойтись с ним лицом к лицу.

– А имя Кирин-Тора прекрасно известно всем с давних пор, – сказал он в ответ.

– И с каждым днем обретает все большую славу… только, должна заметить, не ту, какой нам бы хотелось.

Явный намек на дела его рук… но в этом Смертокрыл угрозы для себя не увидел. К этому времени Кирин-Тор уже должен был заподозрить в нем волшебника из независимых, из отщепенцев, могущественного, но вовсе не столь опасного, каким он является на самом деле.

– Я рассчитывал встретиться здесь с его величеством, и наедине, – сообщил дракон, меняя ход разговора к собственной выгоде. – У Даларана имеются какие-либо дела с Лордероном?

– Даларан стремится держаться в курсе дел, важных для всех королевств Альянса, – пояснила женщина. – Но в последнее время это сделалось несколько затруднительно, так как нам не сообщают о судьбоносных переговорах меж его членами.

Смертокрыл безмятежно прошествовал к столу для закусок, где Теренас всегда держал по нескольку бутылок своих лучших вин для ожидающих гостей. На его взгляд, лордеронские вина представляли собой единственный в королевстве товар, достойный продажи в сопредельные земли. Плеснув малую толику в один из стоявших рядом кубков, украшенных самоцветами, дракон вновь повернулся к магам.

– Да, я имел с его величеством разговор, убеждая его просить вас присоединиться к дискуссии по поводу Альтерака, но, очевидно, он твердо решил оставить вас от нее в стороне.

– Тем не менее, исход ее нам известен, – буркнул бородач. – Выходит, вас, лорд Престор, вскоре можно будет поздравить?

Своих имен назвать маги не потрудились, и сам он им также не представлялся. Да, за Смертокрылом они в самом деле приглядывают – насколько он, разумеется, им позволяет.

– Должен признаться, для меня это оказалось весьма неожиданным. Сам я надеялся всего-навсего уберечь Альянс от раскола, к коему едва не привел неблаговидный поступок лорда Перенольда.

– Да, поступок с его стороны ужасный. И ведь, главное, кто бы мог подумать! Я знал его с молодых лет. Слегка боязлив… но склонным к вероломству отнюдь не казался.

– Ваша бывшая родина где-то не слишком далеко от Альтерака, не так ли, лорд Престор? – внезапно спросила женщина преклонных лет.

Тут Смертокрыл впервые почувствовал легкое беспокойство. Эта игра более не доставляла ему удовольствия. Неужели она знает?..

Но прежде, чем он успел хоть что-то ответить, богато украшенные двери с противоположной стороны от входа распахнулись, и в комнату, явно пребывая отнюдь не в радужном расположении духа, стремительно ворвался король Теренас. За ним по пятам, очевидно, пытаясь добиться отцовского внимания, следовал светловолосый, точно ангелок, мальчуган, с виду едва оставивший позади годы раннего детства. Однако Теренас, бросив лишь взгляд на волшебников, укрывших лица за завесами чар, помрачнел больше прежнего и повернулся к ребенку.

– Артас, беги к сестре и постарайся ее успокоить. Я вернусь к вам, как только освобожусь, обещаю.

Артас кивнул и, с любопытством взглянув на гостей отца, вышел за дверь.

Затворив двери за сыном, Теренас немедленно набросился на магов:

– По-моему, я велел мажордому сообщить вам, что сегодня у меня для вас времени нет! Если у Даларана имеются некие заявления либо протесты, касающиеся моего управления делами Альянса, изложите их письменно и официально вручите нашему послу! Всего хорошего!

Казалось, магов этот выпад ничуть не тронул, а Смертокрыл едва сдержал победную улыбку. Его власть над королем оставалась тверда даже в то время, когда дракону приходилось отвлекаться на другие дела, вроде судьбы Ронина.

Вспомнив о своей новой пешке, Смертокрыл всей душой пожелал, чтоб волшебники уступили настояниям Теренаса и удалились. Чем скорее они уйдут, тем скорее он сможет вернуться к присмотру за их молодым коллегой.

– Что ж, мы пойдем, – пророкотал бородач. – Однако нас уполномочили сообщить следующее: совет надеется, что ваше величество рассмотрит наши доводы как можно скорее. Даларан – союзник верный и непоколебимый.

– Когда ему это на руку.

Но королевскую резкость маги оставили без внимания.

– Лорд Престор, – повернувшись к Смертокрылу, сказала женщина, – для нас – немалая честь наконец-то встретиться с вами лицом к лицу. Уверена, эта первая встреча не станет последней.

– Посмотрим.

Подать ему руку волшебница даже не попыталась, и Смертокрыл не стал ее к тому побуждать. Вот, значит, как… Его предупредили, что продолжат за ним присматривать! Несомненно, по замыслу Кирин-Тора это должно было внушить ему опасения и даже неуверенность, однако черный дракон счел их угрозы попросту смехотворными. Пусть даром тратят время, горбясь над магическими шарами, либо пытаясь взывать к разуму глав Альянса. Добьются они всем этим одного – усиления неприязни со стороны прочих людей, что Смертокрылу только на пользу.