– Про великую тайну знает любой ритер, – спокойно ответил Сид.

– А про великую тьму? Про собрание ритеров?

– Мне рассказывал мой учитель. Он был великий ритер.

– Все ритеры знают об этом?

– Нет, только великие ритеры, ритеры знания.

– И Арис?

– Нет, Арис просто очень сильный боец. Боги наделили его силой льва и реакцией змеи, а великая тайна открыла ему себя… И он ощутил себя небожителем. Но он познал далеко не все. Он ушел от учителя, прежде чем тот успел ему рассказать об основании ордена. Но не это главное. Он решил, что постиг все. А для того, чтобы разглядеть глубины великой тайны, всей жизни недостаточно. Думаю, твой учитель куда полнее постиг великую тайну.

– Но разве он тогда не должен был победить?

– Бой – это бой, – вздохнул Сид. – Это всегда случай. Великая тайна лишь дает тебе возможность предвидеть, чувствовать опасность. Но, если ты не умеешь сражаться, это тебя не спасет. В лучшем случае, ты сможешь вовремя уйти с места боя. Но, если ты допустил, чтобы у тебя появился враг, то вечно уклоняться от боя не сможешь. Надо уметь сражаться. Твой учитель старше и поэтому несколько медлительнее. К тому же он не владел двумя мечами. Это и дало преимущество Арису. А вот ты теперь владеешь двумя мечами. Поэтому можешь вступать в бой с любым противником… кроме ритера.

– Почему? Я не могу сражаться даже с тем ритером, который не владеет двумя мечами?

– Когда сражаются два ритера, они видят бой одинаково. Но когда ритер сражается с воином, не постигшим великую тайну, он предвидит все движения противника, а тот слеп. Поверь, второй меч не компенсирует этого преимущества. Так что, если увидишь перед собой ритера, беги.

– То же мне и Рыбников говорил, – проворчал Антон.

– Потому что он понял, что такое ритер, – усмехнулся Сид. – Рыбак рыбака видит издалека. На самом деле, я удивлен. Ты освоил бой двумя мечами, но пока не постиг великой тайны. Это большая редкость. Обычно все происходит наоборот. Потому два меча и являются оружием ритера. Ты – исключение. Возможно, ты уже стоишь на пороге постижения великой тайны. Впрочем, возможно, ты простоишь перед ним до конца своей жизни. Этого никто не знает.

– После того как я спасу Таню, я вернусь к вам, – пообещал Антон.

– Нельзя одновременно служить двум богам, – покачал головой Сид. – Или ты спасаешь девушку, или стяжаешь славу и богатство, или ищешь великой тайны. Чем бы ты ни решил заняться, о другом и не думай. Ничего не получится. Ну что, идешь завтра в дом Леодра?

– Иду, – кивнул Антон.

– Тогда запомни, что после того, как вы сбежите из дома Леодра, у вас будет только один путь: ночью на лодке вниз по течению реки. Все остальные выходы охраняются, и стража вас не пропустит. Река же слишком широка, и, если ночь будет безлунная, вы сможете доплыть до Иленского леса. Там вас не найдут. И вот что еще. В доме Леодра живет бывший ваш казначей. Он предатель. Когда увидишь его, убей сразу. У него змеиная душа. Держать его рядом – это все равно что пригреть гадюку на груди. На сегодня все. Я устал и хочу спать. Завтра, когда я встану, надеюсь, ты будешь уже в доме Леодра.

Он тяжело поднялся и шагнул к своей кровати.

– Последний вопрос, – вскочил Антон. – Почему вы мне сегодня все это рассказали?

– Потому что завтра ты уйдешь, – буркнул Сид. – Может, великая тайна откроется тебе. Тогда ты будешь знать, чего от нее ждать. А если нет… В худшем случае, ты создашь очередной культ. Культ тайного ордена ритеров или что-то вроде того. Беда невелика, а другие, как ты, утешатся.

– А еще… – Антон попытался догнать старика, но тот с неожиданной силой оттолкнул его назад.

– Ты задал свой последний вопрос – я ответил. Иди спать.

Утром Антон действительно проснулся раньше Сида. Рядом с лежанкой он обнаружил свои два меча и небольшой кошелек с мелочью. Быстро собравшись, парень вышел на улицу и пошел к реке.

В доме Леодра его провели в передний двор и попросили подождать начальника стражи. Тот появился где-то через четверть часа. Это был здоровый мужик, одетый в широкие штаны, расшитую рубашку и кожаные сапоги. На боку у него висел прямой меч. Про себя Антон отметил, что, хотя начальник стражи был физически сильным человеком и неплохим бойцом, двигался как-то тяжеловато.

Смерив парня придирчивым взглядом и задержавшись на двух мечах, главный страж проворчал:

– Чего тебе?

– На службу наняться хочу, – спокойно ответил Антон.

– А ты кто?

– Антон. Вольный воин.

– Варвар?

– Да.

– Как в Нес попал?

– Служил благородному мастеру массажа Сиду и получил право на вход.

– Почему с ритерскими мечами?

– У ритера три года учился.

– У какого?

– У Йохана.

– Не слышал о таком.

– Он в чухонских лесах жил.

– Ну и пес с ним. Прогнал?

– Нет, сам ушел. Скучно это. Я веселой жизни хочу. А там одно услужение и тренировки. Надоело мне это.

– Это хорошо, – повеселел страж. – Господин-то ритеров не любит. А ты что, двумя мечами биться умеешь?

– Умею. Показать?

– Да пошел ты. Буду я с тобой силой мериться. Вот когда с разбойниками столкнемся, там все и видно будет. А пока себя чем не проявишь, на повышение жалованья не рассчитывай. Мало ли что ты два меча таскаешь. Будет тебе, как всем остальным в месяц: пол серебряной гривны в месяц, ночлег, кош и одна ночь с рабыней за счет хозяина. Не устраивает, пошел вон.

– Пойдет, – махнул рукой Антон.

– Экий ты, – с сомнением покачал головой страж. – Вроде у ритера учился, а согласен на то, что любой крестьянский сын, укравший меч, получает.

– А ты меня против разбойников побыстрей выстави, – попытался исправить свою ошибку Антон. – Вот после первого боя об оплате и поговорим. А так – чего из пустого в порожнее переливать?

– А ты не промах. – Страж хлопнул Антона по плечу. – Будь по-твоему. Через два дня обоз отправляется на Кижу. С ним и пойдешь. Редко когда по пути туда без единой стычки обходится. Вот вернешься, и поговорим с тобой о другой оплате. Идет?

– Идет, – кивнул Антон и про себя добавил: «Ты мне только, где Таню держат, покажи, и завтра уже нас здесь не будет».

– Ну, пойдем, присягу на службу подпишешь, а потом я тебе усадьбу покажу, – словно услышал его просьбу страж. – Меня, кстати, Киуном зовут.

Присягу Антон подмахнул не глядя, так ему не терпелось побыстрее отправиться на поиски Тани. Впрочем, сначала предстояло осмотреть всю усадьбу. Дом Леодра оказался огромным. В жилые помещения, в которых обитали сам купец, его семья и ближайшие слуги, Киун Антона, конечно, не повел, ограничившись осмотром хозяйственной части. Но все равно, владения купца производили впечатление. И это при том, что большая часть товаров держалась на складах на правом берегу, а здесь находились только самые ценные из них. Кроме амбаров, на хозяйственном дворе находились ювелирная мастерская, пошивочная и кузня. Комнаты стражников примыкали прямо к жилищам рабов. Однако когда Антон спросил, там ли находятся рабыни, Киун рассмеялся: