С обувью пришлось сложнее, но нашлись монашеские туфли без каблуков. Запоздало мелькнула мысль, что надо было у Анфиски выпросить из Внешнего мира запас кроссовок. Все же они лучше для бега. А еще пришла волна понимания удобности костюма Трои. Эластичный, облегающий комбинезон — это лучше, чем красивое платье. А проблему жаркости наряда физкультурницы явно можно решить магией.

Когда я спустилась в гостиную, внизу уже ждали готовые к выходу Эридан и Крис. Велидора вопреки его протестам все же уговорили остаться в доме и приглядеть за обстановкой. Тем более его маскировка под дворецкого приходилась очень кстати. Вдруг еще кто-нибудь нагрянет в гости.

Сам король подобным решением доволен не был, он стоял, скрестив на груди руки, и хмуро смотрел впереди себя.

— Я осознаю, что это не совсем моя компетенция, — заявил он. — Но разве я могу остаться в стороне, когда даже девушки уходят?

— Они прежде всего боевые фрейлины, а уже потом девушки, — равнодушно бросил Тарфолд. — А вы — король, и правильно заметили: данное дело не в вашей компетенции.

Я встала рядом с Кристиной и с приятным удивлением отметила, что она в таких же монашеских балетках, как и мои. Эридан смерил нас тяжелым взглядом и, встав за спиной, положил руки на плечи каждой. Я привычно зажмурила глаза и приготовилась к яркой вспышке телепортации.

И уже через мгновение ночная уличная прохлада коснулась кожи. Прежде чем открыть глаза, я медленно втянула в легкие тягучий свежий воздух.

Мы оказались на одной из центральных улиц столицы. Удивительно пустынной и тихой.

Здесь недавно прошел легкий дождь. Мощенная брусчаткой дорога еще не высохла, из-за чего желтый свет фонарей расплывался мириадами бликов от мокрых камней.

Пестрящие днем вывесками кафешки и лавочки закрыли свои окна плотными ставнями и погрузились в сон перед тяжелой рабочей сменой. Вся обстановка навевала атмосферу детского кукольного городка.

Где-то в отдалении послышался цокот копыт одинокой лошадки. Я внимательно вслушалась, но вскоре звук затих — видимо, конкретно данная кляча была никак не связана с маркизой.

Кристина растерянно оглядывалась по сторонам, а Тарфолд напряженно к чему-то прислушивался.

— А где мост? — нарушив молчание, спросила я.

— Вперед по улице, — обронил он и указал на место, где стоял. — Отсюда мы начнем расставлять тормозящие щиты. Если лошади понесут, это притормозит их ход.

— А другой дороги нет? — уточнила Волковская. — Ехли маркиза поедет не по этому пути?

— От дворца к мосту лежит только эта улица.

Я тяжело выдохнула. Герцогу виднее. Да и шиза против его плана не возражала.

— Зря мы весь «стазис» принцессе залили, так бы кинули под лошадь, и дело с концом, — вставила я свои пять копеек, чем заработала грозный взгляд от герцога.

— Во-первых, на лошадей силы одной пробирки не хватило бы, во-вторых, принцессе нужнее, в-третьих, кто же знал заранее. Ты сообщила про Кларентину слишком поздно.

Мне захотелось очень громко огрызнуться — он бы еще меня во всем виноватой сделал! Но пришлось сдержаться. Да и выглянувшая из-за туч полная луна успокоила. Сразу всплыли воспоминания и ассоциации с теплым, всегда странным, но кажущимся таким родным зельеваром.

Я пошла вперед по улице. Туда, где в отдалении виднелись перила моста. Кристина поспешила за мной. Одна туфелька неловко спадала с ее ноги, и подруга шаркала пяткой о брусчатку. Пыталась ее поправить, но то ли разносился материал, то ли балетки были не самой долговечной обувью в нашем арсенале, в итоге, психанув и скинув обувку, Крис пошла босиком.

— Простынешь, — укоризненно упрекнула ее я.

— Я на севере жила, — небрежно отмахнулась она. — Сорокаградусные морозы были нипочем, а тут всего лишь влажная брусчатка.

Я усмехнулась. Такая вот она гордая и уверенная. Прямолинейная и твердая.

— А помнишь, в наш первый день здесь ты мне валенки отдала? — выпалила я. На меня вдруг нахлынула такая ностальгия, что я не могла ею не поделиться. Крис коротко кивнула, а я с горькой усмешкой продолжила: — Все так изменилось за столь короткое время… И это так странно.

— Ты сожалеешь об этом?

Мы дошли до середины широкого моста. Я облокотилась на каменные перила и заглянула в серебрящуюся под луной воду. От высоты закружилась голова.

— Нет, — покачала я головой. — Но у меня внутри что-то перевернулось. В тот первый день все виделось таким сказочным и нереальным. Мне казалось, что все будет волшебным и легким, как в книгах…

Продолжить я не успела, Крис перебила:

— Но реальность оказалась не такой милой и сахарной?

— Да. Не все сладости одинаково полезны. — Я задумчиво вгляделась в даль убегающей реки и отвернулась к дороге.

Широкий каменный мост, казалось, был возведен тысячи лет назад. Камни слились в монолитное, зашлифованное миллионами карет покрытие. Они здесь наверняка частенько проезжали.

Местами на перилах виднелись следы мха, и хотя за сооружением явно ухаживали и ремонтировали, особенно тщательно вычищать резные мраморные завитки считали ненужным.

— Здесь необычно тихо для одной из центральных улиц, — отметила Крис. — Город будто вымер.

— Не удивлюсь, если и к этой тишине Ризелла руку приложила. Зачем ей свидетели убийства свидетеля?

Ответ пришел от герцога, который, расставляя тормозящие щиты, успел дойти до нас:

— Зато, если нам все удастся, свидетели спасения нам тоже ни к чему.

Я выгнула брови. Тарфолд явно о чем-то недоговаривал.

— Что вы задумали?

— Ничего особенного. Отправлю маркизу и графиню на день-два в Академию собирать остатки вещей из комнаты. Они все равно отчислены. Этим добьюсь нескольких целей. Ванесса и Кларентина не будут маячить на завтрашнем балу, и обеспечу им безопасность на необходимое время.

На лице Кристины отразилось очень явственное сомнение.

— Вы настолько уверены в успехе операции?

— Я на него надеюсь, — туманно произнес он. — Только прошу, когда все начнется, без глупостей. Говорить буду я.

«И все же он что-то задумал», — подозрительно отметила шиза.

С другого конца улицы послышался грохот колес приближающейся колесницы. Ее скорость не была огромной, но две запряженные гнедые, словно сговорившись, решили набрать скорость по прямой. К моменту преодоления первого барьера карета мчалась с устрашающей быстротой, поэтому, встретив тугое сопротивление стоящего одного за другим щитов, лошадки малость притормозили.

И уже на мосту животные еле переставляли ноги.

— Почему остановились? — послышалось визгливое из кареты.

Захотелось зарычать и возмутиться. Ведь эта засранка-маркиза так никогда и не узнает, что мы ей жизнь спасли, но герцог попросил молчать.