Боль появилась несколько минут назад, и я пытался хоть немного изменить положение тела, дабы ее утихомирить. И в этот миг тонкий луч оставил в верхней части экрана крохотное пятнышко засветки.

Неужели она?!

Дергаю товарища за поясной ремень и подаю знак: «Притормози!»

* * *

Электродвигатель буксировщика смолкает. Проплыв по инерции несколько метров, останавливаемся.

«Гляди, – показываю Устюжанину экран. – Кажется, нагнали».

«Похоже, – кивает он. И предлагает: – Давай подождем…»

В решающие моменты мы предпочитаем соблюдать режим радиомолчания. Это делается на тот случай, если в оснащении врага присутствует приемопередатчик гидроакустической связи, способный перехватить нашу частоту. Шансов на то мало, но они есть, потому общаемся на привычном языке жестов.

Приняв вертикальное положение, удерживаем «высоту» и внимательно глядим на экран…

Так и есть – засветка движется. И если это не гигантский спрут, переселившийся в Байкал из романа Жюля Верна, то мы настигли сучку, присвоившую фамилию «Реброва».

Снова седлаем буксировщик, оставляем включенным один фонарь и начинаем сближение…

Георгий в курсе, что сбежавшая из «Ангара» мадам идет на ластах, и в недоумении оборачивается: «Быстро чешет!»

Признаться, и я удивлен темпом ее передвижения. Мы за сорок минут на буксировщике преодолели полторы мили; она же, полагаясь на мышцы, потратила на это расстояние немногим более часа, выдав весьма приличную среднюю скорость – около метра в секунду. На такое способны только хорошо подготовленные профессиональные спортсмены, да и то на коротких дистанциях.

* * *

Вначале впереди и немного правее показывается слабый желтоватый свет – мутный, размытый, временами исчезающий. Георгий выключает свой фонарь, который удерживал вместе с левой рукояткой буксировщика, и подправляет направление.

Спустя минуту мы отстаем метров на десять-двенадцать и отчетливо видим пловчиху, размеренно работающую ногами на фоне подсвеченной изумрудной воды и через равные промежутки времени оставляющую за спиной «выдох» в виде многочисленных пузырьков воздуха.

«Надо же! Ребровой продумана даже такая деталь, как демаскирующий «выдох» акваланга, – думается мне в процессе погони. – Покинула лабораторию, когда наверху заканчивался день. Поздним вечером и ночью пузырей на поверхности не заметить даже с вертолета…»

Ее руки свободны и прижаты к телу, голова слегка запрокинута; ничего лишнего, кроме закрепленной на поясе сумки. Немного странно смотрится на женской фигурке двухбаллонник общей емкостью двадцать литров. Из-за него Реброва напоминает улитку. Впрочем, неудивительно, почему она выбрала именно его…

Готовлюсь к «разговору»: сдвигаю за спину навигационную панель, нащупываю автомат. И одновременно наблюдаю за Ребровой…

В мощной и ритмичной работе ее ног есть что-то необычное, механическое. Словно запрограммированный робот, получающий энергию откуда-то извне, она упрямо продвигается к цели. Кажется, никто не в силах сбить ее с курса или остановить.

Дергаю товарища за ремень: «Пора». Он врубает третью скорость, и расстояние между нами и беглянкой сокращается быстрее.

Однако мы забываем учесть одну мелочь: наше приближение выдает шум от электродвигателя старенького буксировщика. Реброва улавливает его и, пытаясь определить направление на источник, слегка замедляет движение. Фонарный луч нервно взрезает пространство, едва не касаясь нашего тандема.

Мы точно позади нее. Георгий выключает двигатель и отпускает буксир. Я освобождаюсь от тяжелой панели – в рукопашной схватке от нее проку, как от связки гранат. Мы расходимся в стороны, следуя главному правилу подводного боя – нападать с различных направлений и «высот».

Внезапно луч выдергивает из спасительной темноты сначала меня, затем товарища. Все, теперь нет смысла скрываться. Мы одновременно включаем фонари, ослепляя молодую женщину. Она напряженно замирает метрах в четырех от нас. Как загнанный зверь, на которого из чащи неожиданно вышел охотник…

Российская Федерация, восточное побережье Байкала. Наше время

Сколько ушло на поиски, Марго вычислять не стала. Наткнувшись на тело девушки, просто обрадовалась и рванула к ней.

Та лежала, наполовину увязнув в светлом иле. Над плоскостью дна слегка возвышались желтые баллоны акваланга да черная резина ласты, согнутой в колене правой ноги. Вот их-то Марго и разглядела на самой границе освещенной фонарем видимости. Подплыв, перевернула ее лицом вверх и невольно отшатнулась, встретившись с взглядом открытых глаз.

Панина умерла много часов назад. Причина смерти была банальна: в дыхательном аппарате закончился воздух, но команда на всплытие в ее зомбированное сознание так и не поступила. Выполнив свою часть миссии, она улеглась на дно и просто существовала, пока имелась возможность дышать.

В объятиях трупа два предмета: буксировщик и блестящий цилиндрический баллон, наполненный «Тайфуном». Марго с трудом выдернула буксировщик, оставив баллон при мертвой девушке. Затем обследовала единственный карман на правом бедре гидрокостюма. В его недрах покоились герметично упакованный журнал регистрации технологических процессов и специальная флешка, которой не страшна даже соленая морская вода. Флешка перекочевала в карман – к стальному цилиндру, а все остальное, включая погибшую Маргариту Панину, теперь исполнит отвлекающую роль приманки.

Коротко глянув на компас и ухватившись за ручки буксировщика, Марго включила его двигатель и невольно улыбнулась. «Какое счастье привалит организаторам погони, когда они наткнутся на труп глупой девчонки. Вот она – виновница переполоха! При ней и баллон с образчиком секретного газа, и заветный журнал с подробным описанием технологии его получения. Ну, разве устоят российские генералы от соблазна доложить в верха об успешном завершении операции? Вражеский шпион найден и обезврежен, все бесценные пропажи возвращены!..»

* * *

Как ни странно звучит, но самым простым этапом в грандиозном замысле стало программирование сознания Маргариты Паниной.

Записать несколько команд в виде сигнала на неуловимой человеческим слухом частоте, наложить готовую частоту на аудиозапись предпочитаемых Маргаритой музыкальных композиций и внедрить эту комбинированную запись в ее любимый плеер – что могло быть проще? Каждый раз слушая свою музыку, бедняжка даже не догадывалась о том, что ее головной мозг подвергается неистовой атаке. Правда, без предварительной обработки мозга «Тайфуном» атака последствий не имела.

Но дело было сделано, и оставалось дождаться удобного момента.

Момент настал, когда умница Панина получила долгожданный «Тайфун» и закачивала его в два металлических цилиндра для транспортировки наверх. Первый цилиндр был невредим и опасности для окружающих не представлял. Зато второй имел неприметный изъян, сделанный Марго во время несения последней вахты. Изъян представлял собой микроскопическое отверстие, выжженное с внутренней стороны крохотной каплей концентрированной соляной кислоты. Отверстие было столь маленьким, что выход газа происходил очень медленно – от тридцати минут до нескольких часов. И если учесть, что Панина не расставалась с плеером даже в модуле ¹5, то в какой-то миг она оказалась под воздействием обоих факторов, необходимых для превращения в зомбированное существо.