В его глазах появилось сочувствие, отдавшееся уколом в ноющем от тоски сердце.

— Ты… ты тоже не веришь, да?

— Я верю тебе, — без раздумий ответил, и мне стало намного легче. — Но имею в виду другое. У тебя нет доказательств.

— Я знаю, — в расстройстве сжала пальцами виски. — Знаю. Но нужно попробовать. Я обязана достучаться до него. Сами мы не справимся.

— Я с тобой, — показалось, Кай снова хочет взять меня за руку, но он не решился.

Мне и самой хотелось ощутить поддержку не только на словах, почувствовать тепло его тела, силу рук. Обрести опору под ногами…

Эмани и Сейджи отстали, а мы с Каем чуть ли не бежали к академии. Всю обратную дорогу я пыталась достучаться до отца. Но эта дурацкая связь то ли не работала с моей стороны, то ли сломалась, либо, что скорее всего, банально игнорировалась отцом. Только подобное я предполагала, именно поэтому шла к зданию. На этот раз путь в крыло представителей академий прошёл быстро, ведь я знала, куда идти. И сегодня я постучалась, прежде чем заглянуть внутрь.

— Войдите, — раздался размеренный голос полубога.

Магистр Дэизе не парил над полом, как в прошлый раз, а просто читал книжку, но тоже в позе лотоса.

— У вас что-то случилось Рен, Кай? — участливо спросил он, откладывая в сторону древний на вид томик на неизвестном мне языке.

— Учитель Дэизе, добрый день, — я почтительно склонила голову. — Мне срочно нужно связаться с главой моего рода.

— Я всё же повторю свой вопрос, и дополню его. Что случилось и могу ли я помочь?

— Нет, это касается…

— Могу предположить, что вы неспроста выглядите столь неопрятно, — отметил он задумчиво. И я только сейчас обратила внимание на свою одежду. Вот это мы извалялись… — Мне показалось, случилось пространственное смещение. Это наводит на мысль, что замену перед турниром провели вынужденно. Да, Рика? — голубые глаза препарирующим взглядом впились в моё лицо, на котором, уверена, отражался вселенский ужас.

— В-вы знали? — мой голос задрожал от шока.

Я сама не заметила, как вцепилась в ладонь напрягшегося тигра.

— Артефакт иллюзии твоего рода поистине уникален, я понял всё не сразу. Но сегодняшние… ощущения помогли сопоставить все факты и сделать окончательные выводы, — на лицо полубога опустилась скорбь. — Боюсь, это моя вина. Я дал Рену сложное задание, и соблазн воспользоваться полученными знаниями оказался для него слишком велик, — покачал он головой. — Так чем я могу помочь, Рика?

— Рен на Изнанке, но он не погиб, — тяжело сглотнув, начала я спешно объяснять. И магистр кивнул, словно не сомневался в моих словах. — Мы пустили сегодня за ним путеводную нить. Почувствовали его. Но нам не хватает сил, чтобы дольше удерживать вход открытым. Мы исчерпали себя. Я надеялась на помощь отца.

— Плохо, что вы только сейчас решили обратиться за помощью, — укоризненно отметил он. — И плохо, что ваш отец скрыл исчезновение сына. Если бы он обратился ко мне, мы бы раньше поняли, что случилось.

— Отец мне не поверил. Он считает, что Рен погиб. Я надеялась его убедить.

— Попробуем вместе, — полубог поднялся на ноги, так просто, будто взлетел на мгновение над полом.

Полы длинной голубой мантии взметнулись от лёгких потоков ветра, на мгновение демонстрируя изящные щиколотки. Он прошёл к небольшому деревянному сундуку, стоящему у секретера, открыл его и извлёк на свет полупрозрачную сферу, артефакт связи.

— В чём дело? — раздался недовольный голос отца. — А, магистр Дэизе, это вы. Не ожидал.

— Ваша дочь хотела поговорить с вами, — пояснил учитель, возвращаясь к нам с артефактом.

В прозрачной глубине было прекрасно видно, как сузились глаза отца от злости, и губы вытянулись в прямую линию.

— Значит, вы узнали… — растягивая слова, вымолвил он.

— Я не собираюсь никого посвящать в эту тайну, хоть и должен сообщить о подмене участника. Только опасаюсь, огласка вызовет ещё больше проблем… Дела вашего рода меня не касаются. Во мне нет желания ссориться с кланом Красного Дракона. Рика обратилась ко мне за помощью. Я выполняю её просьбу.

— Отец, — на этот раз я склонила голову. Готова была броситься на колени и биться лбом об пол, лишь бы он поверил. — Нам удалось достучаться до Рена. Он жив. Но нам не хватает сил на ритуал. Нужна помощь сильного мага.

— Ты открывала проход на Изнанку?! — его голос повысился от ярости. — Я что тебе сказал…

— Но Рен… Я не могу сидеть сложа руки.

— Тоже хочешь погибнуть? И утянуть за собой… друзей? — он неприязненно взглянул на Кая.

— Папа, Рена можно спасти. Лишь надо подольше удерживать вход открытым и…

— Хватит! — отрезал он, резким взмахом руки заставляя меня замолчать. — Мало того, что ты меня ослушалась, но и посвятила в опасную тайну посторонних. Я попросил тебя о малости, исполнить мечту брата, заменить его на турнире. Но теперь в этом нет смысла. Рен не вернётся, а ты можешь погибнуть в этом состязании. Я не намерен рисковать и жизнью дочери.

— Что ты хочешь сказать? — пролепетала я.

— Ты завершишь турнир. Завтра же. Безопасно и достойно выйдешь из состязания. Я заберу тебя. Тебе предстоит заменить брата, Рика. Хватит своеволия.

— Но…

— Хватит, я сказал. Во имя брата веди себя достойно. Магистр Дэизе, проследите за ней, прошу, — бросил отец, и его изображение исчезло.

Я пошатнулась, согнулась, прижав ладони к груди, словно его слова ударили в самое сердце. По щекам заскользили слёзы. Всё… кончено?

Кай пришёл на помощь, придержал меня под руку, успокаивающе провёл ладонью по моей спине. Покалывающее тепло проникало сквозь ткань пиджака, согревая и помогая обрести опору под ногами.

— Рика… — голос полубога заставил очнуться. Вздрогнув, я подняла на него растерянный взгляд. — Поверь, я волнуюсь о Рене не меньше вашего, и корю себя за его исчезновение. Но также мне понятны тревоги вашего отца…

— Мне, правда, придётся вернуться домой, так ничего и не сделав? — спросила я упавшим голосом. — Все мои старания напрасны?

— Нет, конечно же нет, — миролюбиво улыбнулся магистр, опуская руку на моё плечо. — Теперь я знаю правду, смогу подготовиться, собрать