«Вот что происходит, когда имплантирован только нерв, без кибернетических модулей, – неприязненно подумал Найл. – Полукровок следует опасаться. Они непредсказуемы. Странно, что этот сам чем-то встревожен».

Взгляд Найла обежал зал.

Смотреть соревнования не хотелось. В жизни Найла хватало опасностей, и спорт его не цеплял.

«Неплохо бы снять отдельный отсек, переодеться, вымыться, поесть, – подумал он. – Бар, судя по всему, процветает. Может, мне удастся продать тут пару запретных вещиц?» – промелькнула в голове юноши дерзкая мысль.

– Чем могу помочь? – эшранг заметил нового посетителя, вразвалку пересек зал, волоча по полу мощные кожистые крылья.

– Хочу отдохнуть, – ответил Найл. Универсальный язык общения выгодно отличался своей лаконичностью. Он строго разграничивал понятия, не допускал двояких трактовок.

– Отдельный отсек?

– Да. Чистая вода. Хорошая еда. Удобная постель. Смена элементов питания в сервокостюме.

– Чем платишь? – короткая шерстка, покрывающая тело эшранга, вздыбилась на загривке. Глаза в обрамлении кожистых век смотрели алчно, не мигая. Список требований подразумевал высокую цену. Такое мог позволить себе только удачливый странник.

Найл наклонился, тихо шепнул:

– Гибридный чип. Адаптер для связи нерва и кибермодулей.

– Поддельный? – зрачки эшранга сузились.

– Не хочешь, не бери, – невозмутимо ответил Найл. – Могу предложить горсть обыкновенных нейрочипов. Или один.

– Один?! – эшранг приоткрыл клюв. Он не мог понять, хомо только что оскорбил его или…

– «Догматы» Бестужева. Электронная книга. Древняя копия.

Глаза эшранга налились кровью.

Подлинный чип с «Догматами» стоил целого состояния!

– «Догматы»?! – удивился он. – Где ты их взял?! – эшранг спросил слишком громко, остальные услышали вопрос.

Морфы замерли. Изгой напрягся. Человек повернул голову. В его усталых глазах читались крайнее удивление и даже замешательство.

Нерв почувствовал себе подобного, и Найл, игнорируя эшранга, потянулся к незнакомцу ниточкой запаха.

Нет ответа. Как же так? Он скрывается? Чего-то боится?

Странников из числа людей не так-то и много. Их имена и лица хорошо известны. Почему же этот настороженно прячет свою истинную сущность? Да и место за стойкой он выбрал неподобающее. Рядом с полукровкой. Мерзость какая!..

Все тут подозрительно. Хонди у входа странные. Вывеска не светилась, да и следы протектора, замеченные на дороге, свернули в заросли огненного плюща. Кому понадобилось прятать машину?

– Где ты раздобыл «Догматы»?! – эшранг повторил вопрос.

– Подобрал у темпорала. На краю ауры. – Найл снял перчатку сервокостюма, демонстративно указал на искажение, деформировавшее прочный материал. Явный след воздействия временно́го сдвига.

– Ты из числа Последователей?! – эшранг невольно попятился.

– Я странник, – раздраженно ответил Найл. – Сделай выбор и не привлекай внимание! Мне нужен отдых, а не неприятности!

– Если возьму «Догматы» – можешь жить здесь целый год! – подумав, ответил эшранг.

«Все же они странные, эти птицы. Зачем покупать книгу, проповедующую идею полного превосходства людей над другими разумными существами? Он станет ее читать? Или уничтожит? Впрочем, какое мне дело?» Усталость брала свое.

– Я уйду на рассвете, – ответил Найл. – Разницу в цене возьму пищей и патронами. – За годы странствий он поднаторел в меновой торговле.

Их разговор привлекал все больше внимания.

Найл уже всерьез пожалел, что не удержался от искушения, решил продать чип с «Догматами».

Незнакомец, сидевший за стойкой, не отрываясь, смотрел на него. От холодного взгляда Найлу стало неуютно.

– Я пошутил. У меня ничего нет, – он вновь повернулся к эшрангу, пытаясь исправить ситуацию. – Бери адаптер и покажи мне отсек!

– Нельзя так шутить, хомо! Мне непонятен ваш юмор, – эшранг угрожающе приподнял и расправил кожистые крылья.

Неизвестно, как бы разрешилась неловкая ситуация, не раздайся в коридоре внезапный шум.

Отчетливо чавкнула кожистая мембрана, на пороге бара появился тот самый хондийский рабочий, недавно поправлявший лианы огненного плюща.

Вслед за ним в помещение вошли двое охранников. Их движения были все такими же угловатыми, неуклюжими.

– Последователи! – изгой-полукровка вскочил, полы его одежды распахнулись, тонкие прорези вживленного бионического автомата мгновенно разрядились свистящим, несущим смерть роем игл, щедро смоченных токсином.

– Смерть чужим! Во славу Бестужева! – тщательно подогнанный хитиновый камуфляж полетел на пол, под ним обнажилась броня, очереди из импульсного оружия хлестнули в посетителей, – несколько хонди повалились на пол, эшранги попрятались за изгибающейся стойкой, лишь тот, что торговался с Найлом, теперь медленно оседал: пули пробили его грудь, снесли голову, изорвали крылья.

Рядом возникла фигура в боевом бронескафандре, голос, усиленный аудиосистемой, прорычал:

– На колени, предатель!

Двое Последователей сцепились с морфами. Ц’осты получили внезапное подкрепление: живые экраны, транслировавшие соревнования, оказались их сородичами, подрабатывающими в баре. Неудивительно, ведь морфы часто используют свои уникальные способности к мгновенным трансформациям, чтобы заработать на жизнь честным путем, не считая зазорным послужить в качестве мебели либо оборудования. В отличие от одичавших собратьев такие ц’осты не опасны… если речь не идет об их жизни!

Клубок тел превратился в шар, покатился в направлении стойки.

Найл незаметно потянулся за оружием. Все происходило очень быстро, из коридора слышался топот, тонкий визгливый звук сервоприводов – к Последователям спешило подкрепление. Изгой-полукровка, разорванный очередями, истекал токсином. Хонди, уцелевшие после первых выстрелов, перевернули столы, укрылись за ними, но не стреляли в ответ – иглы бионических автоматов не в силах пробить бронескафандр.

Морфы явно брали верх. Один из Последователей уже валялся на полу в луже крови. Его экипировка превратилась в кровавое месиво. Неуязвимость ц’остов общеизвестна, и связываться с ними стал бы только полный псих, но ситуация менялась каждую секунду: ослепительный огненный шар разорвал клубок тел, морфов разнесло в клочья – тут уже никакая регенерация не поможет!

В задымленное помещение ворвались сервы.

Тяжелая, закованная в броню рука перехватила движение Найла:

– Не дергайся!

В общей неразберихе ледяное спокойствие сохранил лишь незнакомый Найлу странник, тщательно скрывающий свою истинную сущность.