— Хорошо. Но неужели у входа в этот Храм дежурит так много эльфов, что мне понадобятся все сорок воинов?

— Как вам сказать… — Тайналар помялся. — Вход сторожат всего четверо. Но, во-первых, — они сильные маги. Во-вторых, их боевой уровень значительно превосходит мой. В-третьих, кто-то должен остаться у этой двери и сдерживать подкрепление Вилейана. Так что непосредственно к храму с вами пойдет двенадцать воинов, не больше.

— Ясно. Что ж, иди… и да пребудет с тобой Тень, — Алиссара коснулась кончиками пальцев лба эльфа. — Удачи. И пожалуйста, постарайся выжить. Это касается вас всех, — обратилась она уже к остальным. — Помните, сейчас Лига — это вы. И чем больше вас останется в живых, тем больше у нас шансов возродить прежние традиции и прежнюю Лигу.

Тайналар на миг склонился в поклоне, развернулся и ушел.

Янатари обвела взглядом все верных ей эльфов, задерживая взгляд на каждом из них.

— Идем, — коротко бросила она через минуту. — Вы — за мной, остальные — здесь.

И первой направилась в сторону Храма.

Лесные Стражи дрались молча. Воины Лиги Теней — тоже. Это выглядело страшно — десятки эльфов, молча убивающие друг друга и точно так же молча умирающие. Без крика, без стона — они просто падали на холодные каменные плиты, когда уже не могли стоять на ногах.

На стороне лигистов была их численность, великолепная выучка лучших убийц в мире и данная Вилейаном магия. На стороне Лесных Стражей — только непреодолимое желание спасти своих близких, оказавшихся заложниками Тени, и отомстить за тех, кого спасти было уже нельзя.

И когда магия внезапно покинула воинов Лиги, их участь была предрешена.

Тиннавэль сражался в первых рядах, давно сменив лук на острый меч. Он-то и заметил одним из первых, что лигистам приходится сражаться на два фронта. И он же первым столкнулся с неожиданными союзниками.

Князь и еще пятеро стражей с клинками, прикрывая стреляющих из-за их спин лучников, медленно, но верно, теснили по проходу десятерых лигистов. Один из них, достигнув ответвления коридора, метнулся было туда — но тут же рухнул, успев вскинуть руки к торчащему из его горла кинжалу. Через минуту с оставшимися его собратьями было покончено.

Из бокового прохода вышли трое эльфов в коричнево-зеленых плащах. Тиннавэль сжал крепче меч — но высокий лигист примирительно протянул к нему ладони, показывая, что в них нет никакого оружия.

— Я не знаю, кто вы и за кого сражаетесь, — начал он, открыто глядя в глаза князю. — Я — Реанатис, воин Старой Лиги. Я вижу, вы против Вилейана — значит, у нас общий враг. Я предлагаю объединить усилия.

— За кого сражаетесь вы? — недоверчиво спросил Тиннавэль.

— За Алиссару Янатари, истинную Идущую в Тенях, — голос Реанатиса прозвучал спокойно, но его рука переместилась к рукояти меча.

— Тогда мы и правда на одной стороне, — князь позволил себе на миг улыбнуться. — Я — Тиннавэль, князь Меллэритана.

Лигист на секунду чуть склонил голову.

— Впереди засело больше десяти противников. Нас всего трое, и мы не можем справиться с ними сами, — сказал он.

— Где? — только и спросил Тиннавэль.

Мгновенно отразив несколько ударов посвященных Тени и одобрительно кивнув Тайналару, Алиссара за пару секунд преодолела отделяющее ее от дорожки расстояние, и, одним прыжком перелетев на не успевшего еще встать на лапы волка, бросилась на Вилейана.

Я отказываюсь что-либо понимать, — с тоской подумал Вега, блокируя атаку одного из лигистов и снося голову с плеч другого. Оклемавшийся Рагдар кинулся на помощь другу.

Еще на несколько минут оба они отдались всепоглощающему упоению боем…

Клинки со свистом рассекали воздух, сталкивались, звеня и рассыпая снопы искр. Противники были равны в воинском искусстве, и каждый это понимал. Как и то, что не скоростью и остротой меча и не силой и верностью руки, решится этот поединок.

Первым не выдержал Вилейан. Отразив очередной молниеносный выпад Алиссары, он отшвырнул мечи и отпрыгнул назад.

— Может, хватит играть в эти игры, Идущая в Тенях? — с издевкой произнес он.

Согласно кивнув, Янатари убрала оружие и сделала шаг назад.

Под потолок взвились плети теней.

Началась настоящая схватка. Схватка за право управлять Тенью. Схватка за право носить имя Идущего в Тенях — ведь во главе Лиги мог стоять только один из них.

И только одному из них было суждено пережить этот бой.

Глаза заливала кровь из рассеченной чьим-то быстрым ударом брови, а у Веги не было возможности даже стереть ее — он сражался почти вслепую. Бил на звук, на движение, просто наугад, ориентируясь на интуицию…

Внезапно все стихло. Даргел настороженно отступил на шаг, замер, касаясь спиной каменной стены.

— Кажется, все… — измученно выдохнул Рагдар шагах в пяти. Следователь отработанным движением убрал один из клинков в ножны, стер кровь с лица тыльной стороной ладони.

Из пятнадцати присутствовавших в храме эльфов — не считая Вилейана — в живых остался только один, да и тот бился в предсмертной агонии на каменных плитах. Вега бросил взгляд на варвара — Рагдар, опустившись на одно колено, закрывал глаза замершему в неестественной, изломанной позе Тайналару.

— Как ты? — тихо спросил де Вайл.

Северянин поднялся, неопределенно передернул плечами.

— Кажется, в норме. Но ты оружие далеко не убирай, если что…

— В морду дам, — облегченно выдохнул Вега и, игнорируя совет, спрятал вторую катану. Если Рагдар иронизирует — значит, все и правда настолько хорошо, насколько возможно.

Даргел повернулся к алтарю, где, как он помнил, сошлись в поединке Алиссара и Вилейан.

Со стороны их бой выглядел странно. Оба замерли, не двигаясь и, кажется, даже не дыша. Над их головами под сводом храма извивались тени, сплетаясь в совершенно непредставимые узоры. Следователь разглядел, что по виску Янатари ползет еле заметная капелька пота.

— Поможем? — спросил Рагдар. Глаза оборотня пожелтели.

Вега покачал головой.

— Только испортим все. Она должна сама его победить.

— Что они делают-то?

— Это ментальная дуэль. Кому удастся полностью взять под контроль тень — тот и победит. Если я правильно понял…

Алиссару шатало под чудовищными ударами противника, но эльфа была полна решимости держаться до конца. Когда ей казалось, что все кончено, что она не выдержит, то Янатари заставляла себя вспомнить залитые эльфийской кровью коридоры, мертвые тела тех, кого она не так давно считала братьями, и ярость придавала ей сил. Да и тени, казалось, не очень-то жаловали узурпатора Вилейана.

Но и тот не собирался сдаваться. Поняв, что в честной дуэли ему не выстоять, эльф призвал на помощь другую свою силу — данную его Повелителем, Левиафаном. Резко выпрямившись, Вилейан ударил — Алиссара, глухо вскрикнув, упала на колено, но ее ментальные щиты пока что выдерживали. Усмехаясь, эльф продолжил давить… и, чрезмерно увлекшись нападением, совершенно забыл о защите.