– Вам пора уходить, – сказал я им. – Вы свободны.

И тут случилось странное. Все эти зубастые и рогатые, с чешуйками и хвостами встали со своих ступенек и сделали шаг ко мне. И вот они уже жмутся и трутся, обнимают меня и облизывают руки. Я глажу их, и серая пыль, бурая земля, старая паутина и труха осыпаются с них. Монстры преображаются. И вот вместе со мной в подвале не дюжина ужасных тварей, а двенадцать удивительных волшебных существ.

А потом они идут на свет. Один за одним выходят и становятся рядом с Аттой.

– Ма-а-акс, – зовет меня Атта и машет рукой.

Я поднимаюсь по лестнице, берусь за ручку двери:

– Прости, Атта, я должен кое-что попробовать. Вы должны идти без меня.

Атта трясет головой:

– Атта не бросать Макса. Атта помогать Максу.

– Ты должен идти со своей семьей, а я должен исправить то, что натворил.

Пока не пропала решимость, я захлопнул дверь и провернул ключ. Свет погас, и я остался в полной темноте. Один.

* * *

Что ж, вот и настал момент, когда Бравому Максу нужно совершить прыжок веры.

Я аккуратно вставляю ключ в дверь по эту сторону подвала. И молюсь всем богам, чтобы время и пространство сомкнулись в одной точке, и когда замок щелкнет три раза, дверь откроется, и я увижу огромные зеленые глаза и веснушки.

Синий свет разливается по дереву. Запах сырости и темнота возвращают память в тоннель под корнями дуба. Но я борюсь с этими воспоминаниями, выталкиваю их и удерживаю образ уютной прихожей и девочки с подносом фарфоровых кружек, на которых летят золотые птицы.

Дверь пылает огнем, я поворачиваю ключ и чувствую по ту сторону присутствие. Дверь подалась вперед. И передо мной была Муха!

Амбер замерла. Ее и без того большие глаза стали огромными.

– Макс? – кружка выпала из ее рук и упала на пол, разлетевшись на осколки.

– Но как?

– Прости меня, Амбер, – комок подступил к горлу, – Я ушел, не простившись. Но тебе нельзя идти за мной.

Я видел, как ее рука дернулась и прижала к груди половинку ключа.

– Ты должна отдать мне его и вернуться к отцу. Ты – все, что у него осталось.

– Ты точно не можешь остаться, – спросила Муха дрожащим голосом.

– К сожалению, нет. Ведь я тоже – все, что осталось у моей матери.

Я горько улыбнулся.

– Мы еще когда-нибудь встретимся? – закусив губу, спросила Амбер.

Я лишь пожал плечами.

– Тогда до новых встреч, Макс из Будущего, – Амбер протянула мне ключ.

– Прощай, Амбер Шарлота Стоун, – стоило мне прикоснуться к подвеске со спиралью, как она растаяла в воздухе.

И пока мир окончательно не поплыл, я потянул дверь и повернул ключ в обратную сторону.

Утерев нос рукавом, я опустился на ступеньку лестницы и посмотрел во тьму.

Тьма была живой, она смотрела на меня в ответ, но не решалась подняться. Я мог поклясться, что видел, как там, в самом низу подвала, вспыхивают и гаснут искры межмирья. И пока нечто не прорвало завесу, я открыл дверь, чтобы вернуться в свой мир.

* * *

Я спрятал ключ в карман. Вот и все.

Покидая особняк, я заметил на столе коробку. Все те же сбитые углы и пожелтевший адресный ярлык. Подойдя ближе, я провел пальцем по ней – пыль. Пока еще тонкий слой, равный одному неполному лету. А чувство такое, будто я принес ее сто лет назад.

Облачко пыли взметнулось вверх, стоило мне сесть на затянутый в саван диван.

В этом доме лишь я. Тут нет Паучихи, ее странного слуги, и в подвале совершенно пусто. Даже люди с портретов вдоль лестниц, казалось, ушли по своим делам – в рамах лишь темные прямоугольники. Думаю, никто не против, если я заберу эту коробку. И наконец-то узнаю, что лежало тридцать лет, прежде чем начать историю моего знакомства с монстрами Амбертона и что завершит ее. Но прежде…

Я встал и направился к лестнице. Я поднимался и спускался по ступеням, а на меня смотрели пыльные лица портретов. Я видел их прежде. Их и черных птиц. И было это так давно, что казалось неправдой. Может, я запомнил их, когда впервые заглянул в этот заброшенный дом в начале лета. Может, тогда же или немного позже я выдумал свое путешествие.

Я остановился у последнего портрета. С холста на меня смотрела белокурая девочка. Моя ровесница. Зеленые глаза сияли как изумруды – им было не страшно время. На ее шее, на тонкой цепочке висела монетка, если присмотреться, то на ней был виден год – 2015. На табличке было написано:

Амбер Шарлота Стоун А. Ш.С. 1936

А.С.Ш. Инициалы с коробки. А рядом висел портрет красивой молодой женщины. На ее коленях лежал томик книги. Приглядевшись, я прочел название: «Герберт Уэллс. Облик грядущего». Я смахнул пыль с латунной полоски:

Амбер Шарлота Стоун А. Ш.С. 1948

Как далеко может завести фантазия? И всегда ли можно отыскать синюю дверь, чтобы вернуться обратно? В реальный мир.

Я спустился с лестницы и немного побродил по дому. В одной из комнат – там, где когда-то была библиотека, а сейчас остались лишь покосившиеся стеллажи, я нашел тот самый томик с портрета. Для меня прошло несколько дней, а он пережил почти век.

«Облик грядущего». Корешок жалобно треснул, и на форзаце я увидел надпись:

«Максу из Будущего от А.С.Ш.». Между страницами лежал пожелтевший мятый конверт с нарисованной половинкой ключа.

Шагая к выходу, я взглянул на помятую старую коробку, с которой началось мое небывалое приключение. Посылку, которая никогда не попадет в руки адресату. Что ж, некоторые тайны должны оставаться тайнами.

Я вышел из старого дома, запрещая себе думать, что он похож на тот, в котором жила Амбер. И в то же время радуясь, что она прожила в нем долгую и, возможно, счастливую жизнь. В кармане лежал мятый конверт с нарисованной половинкой ключа. Все вещи вернулись на свои места. Все монстры теперь свободны. И совершенно не важно, случилось ли все на самом деле или было придумано за это долгое лето.

Запрыгнув на велосипед, я яростно крутил педали, пока ветер не высушил лицо. Амбертон пролетал мимо разноцветными мазками домов и палисадников. И вот, наконец-то, колеса забуксовали в высокой зеленой траве. Упав в мягкий ковер луга, я смотрел на безмятежное синее небо.

Огромную недостижимую дверь в неизведанное.

Пушистые монстры облаков все так же плыли над землей,