С улицы потянуло прогорклым, вонючим дымом – видимо, Хомяк сумел настоять на своем и трупы сожгли. Мужики прибавили шагу, по дороге оглядывая друг друга на предмет прицепившейся живности, вошли в дом. Двое мкадовских наскоро заделывали дыры в двери обрубками досок, сноровисто стуча молотками. Погасили прожектора, вырубили генератор – дом погрузился в ночной полумрак, и только давал отсветы костер с улицы.

…Лена нашла Полоза в комнате Буквоеда, где он бесцельно ходил между столбами книг, разглядывая корешки при свете свечного огарка, найденного здесь же, на кухне. Молча подошла, молча взяла за руку. Он успел затушить свечку, бросить ее на кухонный стол, пока она вела его темным коридором. Миновали лестничную клетку, поднялись на верхний этаж. Лампа в ее руке давала неровный, слабый свет – двигались вдоль стены их собственные тени.

Ее комнатушка оказалась маленькой, но в чем-то даже уютной. Там тоже были книги, много книг. Но вместе с ними топчан, накрытый старым одеялом, стул, выцветшие плакаты на стенах – виды природы, олени, лоси, лисы. В керамических цветных емкостях росли кактусы.

– Неприхотливое растение. Воды совсем чуть-чуть просят. – Она спиной почувствовала его взгляд на ее нехитрое увлечение. – Что ты стоишь? Раздевайся…

* * *

Он проснулся от шума внизу. Сквозь заколоченные щели пробивался утренний рассвет, значит, безумная ночь все-таки закончилась. Лена еще спала – он поцеловал ее в плечо, поднялся и начал одеваться. Спор внизу разгорелся с новой силой, и Полоз прибавил шагу.

Внизу он застал последствия побоища, но в этот раз дикари были ни при чем. В квартире на втором этаже на коленях корчился худой молодой парень, заросший неровной щетиной, а над ним возвышался Нестер. Кисть парня была вывернута вверх вместе с рукой.

– Отпусти, отпусти, падла! – выл потерпевший. – Все равно достану!

– Достанешь – ногой в печень. Это ты быстро достанешь! – поучал его Нестер, чуть выше поднимая руку. – Еще раз спрашиваю, будешь руки распускать?

– Нет, нет, все, – заскулил парень.

– Смотри, ты обещал.

Нестер отпустил его, буян медленно поднялся с колен. Пашка ловко отбросил ногой его ружье, чтоб не вводить в искушение. В глубине комнаты суетились женщины – русоволосая пышная девица прижимала к скуле полотенце.

Хомяк ворвался на место происшествия, мгновенно оценил обстановку и припечатал парня к стене.

– Это что за хрень! Кто тебе, паскудник, позволил на женщину руку поднимать?

– А чего! – Парень вырвался, вытащил из лап Хомяка свой ворот. – Я из рейда вернулся, две ночи по стремным местам лазил, а она тут с этим…

Нестер сделал было шаг вперед, но Полоз остановил его. Мол, не мешай, Хомяк пришел – разберется. Народ прибывал. Поднялись пришедшие с парнем искатели, не успев еще смыть с себя дорожную пыль. Впереди стоял стройный парень лет двадцати пяти, может, чуть больше, смотрел по сторонам выразительными темными глазами. Спустились Вампир с Сонькой. Красавец зыркнул на него злобным взглядом, но ничего не сказал, молча внимая Хомяку.

– Ты ей что, муж? – продолжал допрос Хомяк.

– Муж! – с вызовом крикнул охотник до пышнотелой девицы.

– Объелся груш! – рявкнул Хомяк. – Вся община знает, что Олька от тебя бегает. Ты тут кто такой? Законы наши помнишь? Баба сама себе мужика выбирает, и в выбор ее не лезь! Ишь, нашелся персидский шах! Отелло! Руки распускает! Мое! Прогоню я тебя, к чертовой матери, из общины, тогда будешь знать!

Парень угрюмо молчал – угроза Хомяка была делом серьезным. Полоз только сейчас понял, что группировка действительно выживала. И все их законы, правила были направлены на это выживание, какими бы странными они Полозу ни казались. Четкая иерархия, слово вожака – закон, каждому найдется дело, бабы, дети – общественное достояние, если только не связывали женщину какие-то крепкие узы, когда никто не мог на нее претендовать. Искатели рыскали по окрестностям, добывали средства к существованию. Самые крепкие, опытные члены сообщества. Остальные занимались внутренними делами, охраняли территорию, по мере сил облагораживали ее. Даже самым слабым, вроде Буквоеда, находилось занятие по силам. Сообщество брало над ними своеобразное шефство, их кормили, обеспечивали нормами воды. И только так они могли выжить. Изгнаннику из сообщества надлежало погибнуть. Никто не выживет в одиночку. Как это случится, когда – не важно. Попасться на обед «квазимодам», быть растерзанным одичавшими собаками, утащенным под землю мутантами, сгинуть в синем тумане, быть заживо растворенным Роем – способов смерти здесь, в Москве, было великое множество. Такому одиночке оставалось только примкнуть к другому сообществу, если они соглашались его взять, поскольку лишние рты никому не в радость. Нужно было уметь приносить пользу, доказать свою пригодность. Да и неизвестно, как там сложится.

Группировка Хомяка чем-то напомнила Полозу Белояр. На фоне других сообществ, о которых он узнал от Лены, община, возглавляемая дородным хозяином бывшей автомастерской, была наиболее «правильной». Что же касается других… Ближайшими «соседями» «МКАДа» считались бибиревские. Леух держал своих в ежовых рукавицах. Слабые и калеченые разом становились изгоями, жили на задворках, питались тем, что попадет в руки, а чаще объедками со стола более полезных членов сообщества. На них никто не обращал внимания, и они тихо вымирали. Появившаяся община в Свиблово по большей части состояла из отчаянных оторвяг, которыми побрезговал Сауд и прочие «садовые» группировки. По счастью, они еще не набрали достаточно силы, чтобы всерьез беспокоить соседей, но, по слухам, уже делали набеги на территорию Сауда, щипали помаленьку на окраинах. Что творилось в Москве с южного направления, Лена не знала, а слухи пересказывать не хотела.

Наконец, народ стал рассасываться, видимо решив, что больше ничего интересного не будет. Красавец вытолкал «Отелло» за собой, Хомяк кивнул Вампиру и Полозу:

– Пошли. Там человек пришел, о котором я тебе говорил.

…«Человек» сидел в комнате Хомяка и рассказывал Святу и Якуту занятную байку:

– Поднялись мы еще на этаж. Конечно, можно было не ходить – добыча у нас хорошая, в рюкзаках полно, того и гляди лямки оторвутся. Но сам знаешь, любопытство сгубило кошку. Так вот. Вскрываем мы, значит, эту квартиру, откуда шум доносился, открываем дверь и видим, ешкин свист! Вокруг все засрано, светлым таким пометом, а в самой большой комнате окна выбиты и всякое тряпье на полу. Горы тряпья! Высотой с гору Боливар, а может быть, даже Эверест!

– Во заливает! – хохотал Свят.

– Правда-правда! И вся эта груда шевелится. Мы прям на пороге так и замерли. И вот из этой горы поползли черви, и не просто какие-то там червячки, а с руку толщиной. Слепые, на полу извиваются и ползут прямо на нас. А у меня ноги от страха к полу прилипли. А за окном появляется ворона. Да что там ворона. Птеродактиль! Огромная, спасу нет! Глаза как алые плошки, и вся белая. Ну, я смекнул, что это не иначе как знаменитый белый ворон, а мы стоим на пороге его гнезда…