– Признаешь ли ты, Эрикбарт, рудокопа Ранбарта своим сыном? – пророкотал Осипов и устрашающе повертел чекан в руках.

Несчастный придворный, мелко тряся остатками бороды и обильно истекая потом, еле-еле нашел в себе силы слабо пискнуть:

– А какого он родился и как зовут его мать?

Так как Николай не имел об этом ни малейшего представления, то не смог сразу ответить. Но стоявший рядом Дильбарт незаметно тронул короля за рукав и скосил глаза на молодого проходчика. Осипов тут же грозно насупился и направил чекан на юношу.

– Матушку мою звали Тринна, а родился я в двадцать седьмом году, – достаточно спокойным голосом ответил Ранбарт и украдкой взглянул на своего старейшину.

Инженер моментально подсчитал, что юноше исполнилось всего восемнадцать лет, и оторопело осознал, что в Рудном летосчисление ведется от момента вступления нового короля на престол. И что сейчас идет тридцать седьмой год его правления, а самому Осипову летом исполнится пятьдесят пять лет. А потом Николай едва не закричал от радости и охватившего его восторга. Так как, наконец, осознал, сколько же живут гномы.

Тем временем сановник, высунув от усердия язык и громко сопя, лихорадочно загибал пальцы на левой руке. Несколько раз повторив данную процедуру, Эрикбарт облегченно вздохнул и радостно выпалил:

– Государь, в обласканных любовью Владыки двадцать шестом и двадцать седьмом годах вашего наимудрейшего и в высшей степени милостивого правления я находился в кубковой неволе у наших добрых соседей орков. То есть меня в королевстве вообще не было, и поэтому я никак не могу признать этого юношу своим сыном.

Николай мысленно отметил, что ничего не знает о том, что Эрикбарт когда-то находился в плену, причем не простом, а в каком-то загадочном «кубковом». С этим надо тщательно разобраться и выяснить все обстоятельства дела. Но не сейчас, а чуть попозже. К примеру, после того, как гнусное отребье будет вышвырнуто из замка. Осипов кашлянул для солидности, направил острие чекана на бывшего невольника и грозно прорычал:

– Не признаешь?

– Не признаю, – твердо ответил сановник, устремил взгляд вверх и тихо прошептал: – Спасибо, Владыка, отвел от беды.

И тут Николай с досадой понял, что просто не знает, что делать дальше. Как же найти выход из этой до крайности нелепой ситуации? Мрак его знает. Но что-то все равно делать нужно. Впрочем, сейчас все само собой прояснится. Осипов повернулся к хранителю традиций и вопросительно приподнял бровь. К его огромному удивлению, вместо того чтобы подробно рассказать, как решить эту неприятную ситуацию, почтенный Дильбарт пожал плечами и произнес спокойным тоном:

– При Владыке такого никогда не случалось.

Инженер потерянно обвел вокруг себя взглядом. Гномы с большим интересом смотрели на своего сюзерена и украдкой что-то обсуждали. Осипов вдруг вспомнил, как на первом курсе института в общаге перед началом сессии его инструктировали старшие товарищи. Мол, даже если ничего ответить по билету не можешь, все равно хоть что-то да говори преподавателю. Молчанием даже на троечку не заработаешь.

– Жители Рудного королевства! – официальным тоном произнес Николай. – Клятва, данная мне родом Эрикбарта и примкнувшим к нему гномом Ранбартом, не может быть нарушена!

Толпа радостно загудела, затопала ногами. Раздались одобрительные крики. Естественно, на этот раз громче всех вопил почтенный хранитель традиций. Народу явно пришлись по душе как слова короля, так и реакция хранителя. Оно и понятно. Раз клятву дали, то назад уже не переиграть. Иначе и быть не может.

– Но неожиданно выяснилось, что почтенный Эрикбарт не является отцом этого юноши, – Осипов ткнул указательным пальцем в проходчика, и взгляды присутствующих устремились на Ранбарта. Тот явно засмущался столь повышенным вниманием к своей скромной персоне и густо покраснел. Николай замолчал и задумчиво погладил бороду. Пока все идет хорошо, народ ловит каждое слово короля и в нужных местах подает голос. Словом, не безмолвствует. Внезапно Николая озарила весьма необычная идея. Он перехватил поудобнее чекан и начал говорить слегка нудным голосом:

– На первый взгляд, решения этой проблемы не существует. С одной стороны, клятва, с другой стороны, нет никакого кровного родства между родами Эрикбартов и Гербартов.

Народ согласно затряс бородами и приготовился внимать дальше. Осипов повысил голос, грозно сверкнул глазами и резко вытянул вперед руку:

– На самом деле возникшее затруднение можно решить двумя способами. Все, принесшие сейчас клятву, должны пройти очищение огнем. Для этого нужно всего лишь спуститься на нижние уровни и прыгнуть в ближайшее лавовое озеро.

Вокруг стало так тихо, что стало слышно, как где-то в глубине захваченного замка дробно топочат сапоги, гремят доспехи и надрывается злой, отчаянный голос: «Быстрей, быстрей! Сейчас мы им устроим!»

– Государь, мудрость ваша и величие милосердное не поддаются нашему скудному разуму, – почтительно сказал Эрикбарт, стараясь не смотреть на растерянные лица своих сыновей. – Но внимательно впитывая в себя ваши речи, полные достоинства и благородства, я услышал, что имеется и второй способ. Не осмеливаюсь и спросить, в чем именно он заключается.

Николаю очень не понравились непонятные движения противника в замке. Он настороженно крутил по сторонам головой, анализировал обстановку и поэтому не сразу ответил сановнику:

– Как в чем? Это же очевидно. Для того чтобы не использовать первый способ решения столь неожиданно возникшей проблемы, необходимо сделать Ранбарта твоим родственником, – наставительно произнес Осипов и внезапно спросил: – Дочери на выданье есть?

– Нет, – хрипло ответил Эрикбарт и с неподдельной горечью посмотрел на сыновей.

– Отец, мать живы? – терзаемый самыми плохими предчувствиям, инженер спешил как можно быстрее закончить формальности, пока не началось. Что именно должно начаться, Николай не знал, но отчетливо чувствовал, что это вот-вот начнется.

– Увы, Государь, – совсем печально отозвался придворный. – Отец мой умер еще до того, как ваш батюшка, да будет он вечно сидеть по правую руку Владыки…

– Не у тебя спрашиваю, – поморщился Николай. – Ранбарт! Что молчишь? Отвечай.

От неожиданности юноша едва не подпрыгнул на месте и нервно стиснул видавшую виды рукоятку кирки:

– Государь. С раннего детства родителей мне заменил мой род.

Осипов еле удержался от того, чтобы не заорать во все горло: «Отлично», но вовремя сообразил, что в данной ситуации это не совсем уместно. Поэтому нейтрально повертел перед собой руками и обратился к Гербарту:

– Что скажет род?

Старейшина провел несколько раз ладонью по бороде, глубоко вздохнул и степенно поклонился королю.

У Осипова от нервного напряжения заныло в груди, но он нашел в себе силы широко улыбнуться, подошел к придворному и торжественно произнес: