Благо они нашлись у Тейлора:

– Давай не будем больше ни о работе, ни о моем отце. Мы и так в последнее время редко виделись.

Не услышав возражений, принц обхватил меня двумя руками за талию, рывком притянул к себе и лег сверху, удерживая на локтях внушительный вес. Подобное было мне в новинку.

– Я соскучился по тебе. Даже не представляешь, как сильно, – хрипло произнес он.

– Так покажи, – со счастливой улыбкой прошептала ему в губы.

В следующий миг Тейлор, спровоцированный этим заявлением, поцеловал меня со всей долго сдерживаемой страстью, позволяя почувствовать силу своей тоски. Подобно урагану он ворвался в мои приоткрытые губы, пробуждая сладкие мечты и чувственный голод.

Я наслаждалась каждой лаской любимого мага, каждым его поцелуем, каждым прикосновением и надеялась, что ничто в этом мире не помешает нашему счастью. Не сиюминутному, а вечному…

До него осталось лишь руку протянуть. Но Тейлор не спешил ни признаваться в чувствах, ни переходить запретную черту. Словно ждал какого-то знака или… подвоха от судьбы. Я видела, как тяжело ему было сдерживаться, останавливаться в самый разгар страсти.

Однако и этим вечером Тейлор резко разомкнул наши губы и с большой неохотой перекатился на спину, когда желание стать единим целым почти затуманило сознание. Неприятное, почти болезненное ощущение непотушенного пламени в теле подталкивало меня взять ситуацию в свои руки, продолжить начатое. Но я, как прежде, решила всецело довериться вовсе несказочному принцу и не торопить события. Ему виднее. Только придвинулась к Тейлору поближе, положила голову ему на плечо, руку на грудь и закрыла глаза. Учащенное сердцебиение, что ощущалось под пальцами, вскоре сменилось равномерным, и я незаметно для себя погрузилась в глубокий сон.

***

На устранение последствий нападения ушла почти неделя. С привлечением сторонних сил восстановить повреждения можно было гораздо быстрее, но обитатели крепости сами вызвались заменить разбитые окна и заделать пробоины в стене.

Изо дня в день мы ожидали новой атаки, готовились встретиться с врагом лицом к лицу. Теперь, с защитными амулетами, что намедни вручили дозорным, это было не так страшно. Однако за прошедшее с той безумной ночи время шитринцы даже не приблизились к границе. Словно добились желаемого с первого раза. Но чего именно, по-прежнему оставалось загадкой.

Со слов Тейлора, Артур так и не нанес визит аланийскому императору. Не было и делегации от него. Зачем тогда соседи напали на нас? Хотели предупредить Его Величество, что это лишь цветочки и в дальнейшем всем придется несладко, если он не выполнит требование шитринского императора?

Вся правда открылась в самый обычный солнечный день, который с утра не предвещал ничего плохого. Уже по привычке около полудня я стояла с подносом у кабинета Тейлора, но не решалась войти. Там творилось нечто невообразимое.

– Что нам теперь делать? Как быть?! – доносился из-за двери срывающийся голос императрицы.

Должно быть, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз Ее Величество пребывала в таком состоянии. Но что? Безудержные рыдания императрицы разрывали сердце. И не мне одной...

– Мама, прошу, не плачь, – проговорил хозяин кабинета умоляющим голосом. – Я обязательно что-нибудь придумаю. Даю слово!

Ее Величество громко всхлипнула и благодарно вымолвила:

– Спасибо, Тейлор. У меня лишь на тебя одна надежда. Пожалуй, мы пойдем. Не станем тебе больше мешать. Сообщи, если вдруг появятся какие-нибудь новости. Мы тоже будем держать тебя в курсе событий. До встречи!

«Мы?» – озадаченно повторила за императрицей. Разве в кабинете есть еще кто-то? Я незамедлительно прошептала заклинание и услышала тоненький слащавый голосок:

– Я буду твоей хоть каждую ночь. Только спаси его!

Следом раздался едва различимый звук поцелуя. У меня тотчас зазвенело в ушах, а руки задрожали так сильно, что чашки на подносе застучали. Я начала медленно дышать через нос, чтобы успокоиться и не выдать своего местонахождения.

– Ты что творишь! Совсем с ума сошла? – зло прошипел Тейлор.

– Маргарет! – повелительно позвала невестку императрица.

Приглушенный женский голос доносился словно издалека, с другого конца портала.

– Не заставляй Ее Величество ждать и не вздумай здесь больше появляться! – судя по раздраженному тону Тейлора, он не был рад встрече с некогда любимой лирой.

Послышалось недовольное фырканье, торопливый стук каблуков, после чего в кабинете стало тихо. Выждав около минуты, я осмелилась постучать и шагнула в залитое светом помещение, едва прозвучало приглашение войти.

Тейлор с мрачным видом сидел в кресле и нервно постукивал пальцем по лежавшей перед ним кожаной папке. Он не поднялся из-за стола и не забрал поднос из моих рук, как делал это прежде. Не пожелал доброго дня, не спросил, все ли у меня в порядке, хоть мы не виделись со вчерашнего вечера. Лишь устало произнес:

– Проходи, Мэр.

Я поставила заварничек с чашками на столик перед диваном и сама подошла к Тейлору. На его левой щеке алел след от губной помады, который вызвал у меня бурю негодования. Однако сейчас мне следовало заставить замолчать свою ревность и попытаться разговорить Тейлора. Я не стала ходить вокруг да около и спросила прямо:

– Что стряслось?

Испуская протяжный горестный стон, он на мгновение уронил лицо в ладони, а затем выдал:

– Сегодня ночью шитринцы похитили моего старшего брата из дома его любовницы. Девица и вся охрана Уильяма найдена мертвой. Артур грозится убить и его, если Алания не выполнит требования.

Не испытать потрясения после услышанного было невозможно. Произошедшее не укладывалось у меня в голове. Но интуиция подсказывала, что данное известие лишь верхушка айсберга. Я быстро собралась с мыслями и осторожно поинтересовалась:

– Какие?

Хоть на ответ не стоило рассчитывать, ведь это была государственная тайна, Тейлор дал мне его:

– Во-первых, Артур требует вернуть шитринцам приграничные земли, во-вторых, мой отец должен подписать отречение от престола, после чего обнародовать манифест и навсегда отойти от дел. Но это еще не все… – Тейлор ненадолго замолчал, а у меня в сердце барабанной дробью заколотилась тревога. – Ачистеры требуют заключения политического брака. У Артура и Шона есть сестра Далия. Так вот эти двое хотят, чтобы аланийский принц женился на ней. Только тогда между империями будет достигнута полная договоренность и они отпустят Уильяма.

Последнее требование шитринцев прогрохотало в мозгу, как раскат грома. У меня перехватило дыхание. Я пыталась сделать полноценный вдох, но не получалось. Услышанное подобно удару кулака в живот вышибло из легких весь воздух.

Теперь было ясно, что имела в виду Маргарет под словом “спаси”. Но как у нее хватило наглости предлагать себя после гнусного предательства?! По-видимому, женщина была убеждена в своей неотразимости и до сих пор считала, что Тейлор без ума от нее.