Ошибка артефаторики была моей единственной надеждой на спасение. Других вариантов не осталось.

Земля стремительно приближалась. На мягкое падение сегодня рассчитывать не стоило. Вместо густой и пышной растительности на этот раз мне светили острые камни и усердно вытоптанная почва, на которой не росло ни одной травинки.

С каждой секундой страх подобно ядовитой паутине окутывал меня сильнее. Хотелось плакать, биться в истерике, но я решила быть сильной и достойно встретить гибель. Мысленно попрощавшись с родными, подругой, Тейлором, я приготовилась к боли, как неожиданно ощутила под собой тоненькое шершавее древко. Не почудилось ли? Но земля больше не приближалась. Наоборот, я неторопливо взмывала ввысь.

– Кира, милая, ты прилетела! Ты спасла меня! – громко прокричала я, хватаясь двумя руками за черенок.

Слезы радости брызнули из глаз. Я призывала себя успокоиться, но они все текли и текли. Второй раз за месяц мне удалось обмануть смерть. Узнай мама, чем обернулось для меня назначение на границу, давно примчалась бы сюда и потребовала бы вернуться домой.

Вытерев мокрые щеки, увидела на вершине стены Тейлора, лицо которого было белее мрамора. Значит, мое эффектное падение не укрылось от его зоркого взгляда. Чтобы успокоить любимого мага, помахала рукой и вновь приступила к своим обязанностям.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем шитринцы отступили и трижды величественно протрубил сигнальный рог. Был сыгран отбой тревоги. Мне с трудом верилось, что все закончилось довольно удачно. Еще раз неторопливо пролетев между отвесными скалами и не заметив ничего подозрительного, я приказала Кире снижаться. Когда моя нога ступила на внутренний двор, там было уже полно народа, который гудел, будто взбудораженный улей.

Я бегло осмотрела собравшихся и облегченно выдохнула, едва увидела Генриетту. Живую и, судя по внешнему виду, невредимую. Она беседовала с бывшей одногруппницей Розмари, у которой теперь на голове белела повязка. У моей напарницы Клэри была перебинтована правая рука и нога. Рейчел сидела на каменных ступеньках и надрывно ревела, частенько поглядывая на свои волосы. От ее длинной косы остался лишь мышиный хвостик. Судя по опаленным концам, за стрижку следовало благодарить файербол.

Алекс Кросби обнимал блондинку за плечи и всячески успокаивал, отчего та еще громче всхлипывала, порой даже неприлично похрюкивала и осипшим голосом жаловалась на что-то. После сегодняшнего вечера бывший парень запросто мог перейти в разряд нынешних. Но мне за них стоило только порадоваться. Хоть парой они были странной, однако каждый, глядя на них, без сомнений сказал бы, что эти двое любили друг друга.

Чуть поодаль от галдящих стражников я отыскала глазами лэра Эвердина. Рядом с ним стоял Тейлор. Мы обменялись мимолетными взглядами, и я с тяжелым вздохом на пару с метлой направилась к лестнице. Он не подошел ко мне, не спросил, все ли у меня в порядке, не позвал и даже не попытался остановить взмахом руки. Годы обучения в военной академии, преподавания в ВАМе и должность главы безопасности приучили Тейлора соблюдать установленный порядок. Я же мечтала прижаться щекой к его груди. Мне до слез хотелось, чтобы знакомые и надежные руки сомкнулись за моей спиной, согрели своим теплом, заслонили, будто щит, от внешнего мира с его напастями. Но пока приходилось довольствоваться поцелуями и объятиями, что принц дарил украдкой.

– Мередит! – прозвучал позади бархатистый голос, когда я шагнула на нижнюю ступеньку.

Сердце тотчас радостно заколотилось. Я развернулась и почти уперлась лицом Тейлору в грудь. В следующий миг он слегка приобнял меня рукой. На глазах у всех! Сомнения и страхи бесследно исчезли. Я окончательно осознала, что планы принца на мой счет не ограничивались двумя-тремя свиданиями. Приятное тепло незамедлительно разлилось по телу. Правда, спустя всего пару мгновений Тейлор неторопливо отпрянул и осмотрел меня с головы до ног.

– Тебе нужно в санчасть, – мягко, но настойчиво произнес он, едва заметил ожог на плече.

– Пустяки. Сама обработаю. Уже почти не болит, – солгала я и, заглядывая в наполненные тревогой фиолетовые глаза, спросила чуть хрипло: – Что это было?

– Без понятия, – по лицу Тейлора пробежала судорога. – Но на пламенный привет от шитринцев непохоже.

Больше он ничего не успел сказать. К принцу подошел начальник первой смены и отвел в сторону, чтобы доложить обстановку и отчитаться о принятых мерах. Алекс Кросби и лэр Эвердин, словно по немой команде, присоединились к ним.

Мне тоже хотелось узнать о ситуации на границе. Я напрягла слух и применила заклинание по усилению голосов, когда ничего не услышала.

– …около десятка раненых. В основном пострадали дозорные, – густым басом рапортовал лысоватый мужчина.

– Погибшие есть? – строго спросил Тейлор.

– Один. Лэр Лонаган. Его тело нашел у ворот караульный.

– Собаке – собачья смерть! – прорычал мой начальник.

Даже теперь лэр Эвердин не мог простить бывшего собрата. И причиной тому было то ли предательство, то ли выпавшие на нашу долю страдания.

Тейлор не прокомментировал реплику Эрика. Его, как главу безопасности, волновало сейчас другое:

– Откуда он здесь взялся? И кто его убил?

– Не наши. Шитринцы, которых он и привел, по-видимому, – пробасил начальник первой смены.

Магических сил в теле почти не осталось. Мне пришлось закончить с подслушиванием. Да и разговор начальников после отзыва заклинания закончился через считаные мгновения.

Хмурый Тейлор бросил на меня беглый взгляд, построил портал и исчез в неизвестном направлении. Лэр Эвердин, на которого, судя по всему, глава безопасности временно взвалил свои обязанности, принялся раздавать направо и налево команды. Всем, кто не нуждался в помощи целителя, было велено разойтись по комнатам. И мы неторопливо один за другим поплелись исполнять приказ.

На обработку раны у меня ушло около четверти часа. Еще столько же я переодевалась в ночную рубашку и готовила постель ко сну. Стоило выключить свет и улечься, темную комнату озарило мерцание. Оно исходило от внезапно появившегося пространственного перехода. Спустя пару секунд из него показался знакомый мужской силуэт. Однако принца опередила его любимица, которая вмиг забралась на кровать и, радостно подпрыгивая, начала испытывать на прочность матрас.

– Не против, если мы сегодня ночью составим тебе компанию? Обещаем не мешать, – шутливо произнес Тейлор, но напускная веселость не скрыла напряжения в голосе.

– Я не буду против ни вашей компании, ни тому, что вы немного мне помешаете, – недвусмысленно намекнула ночному гостю на желание украсть у него пару поцелуев, однако он даже не усмехнулся в ответ. Я не видела лица Тейлора, тем не менее ощущала его угнетенность. – Ты был у Его Величества?

Он хмыкнул, откинул одеяло и устроился рядом со мной, заставив Алму перебраться к нам в ноги.